Ketika AS memasuki era nuklir, ia melakukannya dengan ceroboh. Penelitian baru menunjukkan bahwa biaya tersembunyi untuk mengembangkan senjata nuklir jauh lebih besar dari perkiraan sebelumnya, dengan dampak radioaktif yang bertanggung jawab atas 340,000 hingga 690,000 Kematian Amerika dari 1951 ke 1973.
Penelitian yang dilakukan oleh Ekonom Universitas Arizona Keith Meyers, menggunakan metode baru (pdf) untuk melacak efek mematikan dari radiasi ini, yang sering dikonsumsi oleh orang Amerika yang minum susu jauh dari tempat tes atom.
Dari 1951 ke 1963, AS menguji senjata nuklir di atas tanah di Nevada. Peneliti senjata, yang tidak memahami risiko — atau sekadar mengabaikannya — membuat ribuan pekerja terkena dampak radioaktif. Emisi dari reaksi nuklir mematikan bagi manusia dalam dosis tinggi, dan dapat menyebabkan kanker bahkan dalam dosis rendah. Pada satu titik, para peneliti memiliki sukarelawan berdiri di bawah senjata nuklir airburst untuk membuktikan betapa amannya itu:
Emisi, bagaimanapun, tidak hanya tinggal di lokasi pengujian, dan melayang di atmosfer. Tingkat kanker melonjak di komunitas terdekat, dan pemerintah AS tidak bisa lagi berpura-pura bahwa kejatuhan itu hanyalah pembunuh diam-diam.
Biaya dalam dolar dan nyawa
Kongres akhirnya membayar lebih dari $ 2 miliar untuk penduduk daerah terdekat yang sangat terpapar radiasi, serta penambang uranium. Tetapi upaya untuk mengukur tingkat penuh dari kejatuhan tes sangat tidak pasti, karena mereka mengandalkan efek ekstrapolasi dari komunitas yang paling terpukul ke tingkat nasional. Satu estimasi nasional ditemukan pengujian tersebut menyebabkan kematian akibat kanker 49,000.
Namun pengukuran itu, tidak menangkap berbagai efek dari waktu ke waktu dan geografi. Meyers menciptakan gambaran yang lebih luas dengan wawasan yang mengerikan: Ketika sapi mengkonsumsi kejatuhan radioaktif yang disebarkan oleh angin atmosfer, susu mereka menjadi saluran utama untuk menularkan penyakit radiasi kepada manusia. Sebagian besar produksi susu selama waktu ini adalah lokal, dengan sapi makan di padang rumput dan susu mereka dikirim ke komunitas terdekat, memberi Meyers cara untuk melacak radioaktivitas di seluruh negeri.
National Cancer Institute memiliki catatan jumlah Iodine 131 — isotop berbahaya yang dilepaskan dalam uji Nevada — dalam susu, serta data yang lebih luas tentang paparan radiasi. Dengan membandingkan data ini dengan catatan mortalitas tingkat kabupaten, Meyers menemukan temuan yang signifikan: "Paparan akibat susu menyebabkan peningkatan segera dan berkelanjutan dalam angka kematian kasar." Terlebih lagi, hasil ini berkelanjutan dari waktu ke waktu. Pengujian nuklir AS kemungkinan menewaskan tujuh hingga 14 kali lebih banyak orang daripada yang kita duga, kebanyakan di midwest dan timur laut.
Senjata melawan rakyatnya sendiri
Ketika AS menggunakan senjata nuklir selama Perang Dunia II, membom kota-kota Jepang di Hiroshima dan Nagasaki, perkiraan konservatif menunjukkan orang-orang 250,000 meninggal segera setelahnya. Bahkan mereka yang ngeri dengan pemboman itu tidak menyadari bahwa AS akan mengerahkan senjata serupa terhadap rakyatnya sendiri, secara tidak sengaja, dan dalam skala yang sebanding.
Dan penghentian pengujian nuklir membantu menyelamatkan nyawa AS— "Perjanjian Larangan Uji Nuklir Parsial mungkin menyelamatkan antara 11.7 dan 24.0 juta jiwa Amerika," Meyers memperkirakan. Ada juga sedikit keberuntungan yang terlibat dalam mengurangi jumlah orang yang diracuni: Situs Uji Nevada, dibandingkan dengan fasilitas pengujian potensial lain yang dipertimbangkan pemerintah AS pada saat itu, menghasilkan penyebaran atmosfer terendah.
Efek yang tersisa dari tes ini tetap, senyap dan merepotkan seperti isotop itu sendiri. Jutaan orang Amerika yang terkena dampak kemungkinan menderita penyakit yang terkait dengan tes ini bahkan hari ini, karena mereka pensiun dan bergantung pada pemerintah AS untuk mendanai perawatan kesehatan mereka.
"Makalah ini mengungkapkan bahwa ada lebih banyak korban dari Perang Dingin daripada yang diperkirakan sebelumnya, tetapi sejauh mana masyarakat masih menanggung biaya Perang Dingin tetap menjadi pertanyaan terbuka," Meyers menyimpulkan.
