White Helmets, yang didirikan untuk menyelamatkan para korban yang terjebak di bawah puing-puing bangunan yang dihancurkan oleh pemboman Suriah dan Rusia, telah menjadi sumber favorit bagi media berita Barat yang meliput berita tentang pemboman Rusia-Suriah. Digambarkan sebagai pahlawan kemanusiaan selama lebih dari setahun terakhir dan bahkan dinominasikan untuk Hadiah Nobel Perdamaian musim panas lalu, Helm Putih telah diberikan kredibilitas yang tidak dipertanyakan oleh wartawan yang meliput krisis Suriah.
Namun Helm Putih hampir tidak merupakan organisasi non-politik. Didanai beratoleh Departemen Luar Negeri AS dan Kantor Luar Negeri Inggris, kelompok ini hanya beroperasi di daerah-daerah di Suriah utara yang dikendalikan oleh afiliasi Al Qaeda dan sekutu ekstremis mereka — daerah-daerah di mana wartawan Barat tidak memiliki akses. Mengingat bahwa Helm Putih bekerja di bawah wewenang orang-orang yang memegang kekuasaan nyata di Aleppo timur dan zona-zona yang dikontrol oposisi lainnya, ketergantungan media Barat pada organisasi ini untuk informasi datang dengan risiko serius dimanipulasi.
Peran sangat politis yang dimainkan oleh Helm Putih dalam kaitannya dengan liputan pers asing secara dramatis ditunjukkan setelah serangan terhadap konvoi truk Bulan Sabit Merah Suriah di daerah yang dikuasai pemberontak Urum al-Kubra, tepat di sebelah barat Aleppo pada bulan September 19. Serangan itu terjadi segera setelah gencatan senjata disetujui oleh Rusia, AS dan pemerintah Suriah hancur oleh serangan udara AS yang mematikan terhadap pasukan tentara Suriah yang memerangi ISIS di sekitar kota Deir Ezzor pada September 17.
Pemerintahan Obama menganggap serangan itu serangan udara dan segera menyalahkannya pada pesawat Rusia atau Suriah. Seorang pejabat AS yang tidak dikenal mengatakan kepada New York Times bahwa ada "kemungkinan yang sangat tinggi" bahwa sebuah pesawat Rusia berada di dekat daerah itu tepat sebelum serangan itu, tetapi pemerintah tidak mengumumkan kepada publik bukti apa pun yang mendukung klaim itu. Pada hari-hari setelah serangan itu, liputan media sangat bergantung pada akun yang disediakan oleh Helm Putih. Kepala organisasi di Aleppo, Ammar Al-Selmo, menawarkan mereka akun pribadi di tempat kejadian.
Versi cerita Selmo ternyata penuh dengan kepalsuan; Namun, banyak jurnalis yang mendekatinya tanpa keraguan, dan terus mengandalkannya untuk mendapatkan informasi tentang pertempuran yang sedang berlangsung di dan sekitar Aleppo.
Mengubah cerita sementara pers bermain bersama
Detail pertama di mana kesaksian Selmo menyatakan dirinya tidak jujur adalah klaimnya tentang di mana dia berada saat serangan dimulai. Selmo memberi tahu Majalah Time sehari setelah serangan bahwa ia berada satu kilometer atau lebih jauh dari gudang tempat truk konvoi bantuan diparkir pada saat itu — mungkin di pusat Helm Putih setempat di Urm al-Kubra. Tapi Selmo mengubah ceritanya menjadi wawancara dengan Washington Post diterbitkan September 24, menyatakan dia "membuat teh di sebuah gedung di seberang jalan" pada saat itu.
Lebih dramatis lagi, Selmo pada awalnya mengklaim bahwa ia melihat awal serangan. Menurut cerita yang diterbitkan oleh Time pada September 21, Selmo mengatakan dia sedang minum teh di balkon ketika pemboman dimulai, dan "dia bisa melihat bom barel pertama jatuh dari apa yang dia identifikasi sebagai helikopter rezim Suriah."
Tetapi Selmo tidak mungkin melihat bom barel jatuh dari helikopter atau apa pun pada saat itu. Dalam rekaman video pagi berikutnya, Selmo menyatakan bahwa pemboman telah dimulai sekitar 7: 30pm. Dalam pernyataan selanjutnya, White Helm menempatkan waktu di 7: 12pm. Tapi matahari terbenam pada bulan September 19 berada di 6: 31pm, dan sekitar 7pm, Aleppo diselimuti kegelapan total.
Seseorang jelas meminta perhatian Selmo terhadap masalah itu setelah cerita Time diterbitkan, karena pada saat dia memberikan akunnya ke Washington Post, dia juga telah mengubah bagian cerita itu. Pos melaporkan akunnya yang diamandemen sebagai berikut: "Melangkah ke balkon tepat setelah 7pm, ketika hari sudah menjelang senja, dia berkata dia mendengarkan baling-baling helikopter dan menjatuhkan dua bom pada konvoi."
Dalam video White Helmets membuat malam serangan itu, Selmo melangkah lebih jauh, menegaskan pada satu segmen video yang bom empat barel telah dijatuhkan dan di tempat lain, itu bom delapan barel telah dijatuhkan. Gagasan bahwa bom barel digunakan dalam serangan itu segera diambil oleh "aktivis media" gadungan atas nama otoritas oposisi di Aleppo keesokan paginya, sebagai BBC melaporkan. Tema itu sejalan dengan upaya oleh sumber-sumber oposisi yang kembali ke 2012 untuk mengidentifikasi "bom barel" sebagai senjata penghancur yang unik, lebih tercela daripada rudal konvensional.
Bukti dipertanyakan dari sumber partisan
In video Helm Putih menghasilkan malam serangan itu, Selmo berbicara kepada pemirsa dengan menunjuk lekukan ledakan bom yang seharusnya. “Kamu lihat kotak bom laras?” Dia bertanya. Tapi apa yang ditampilkan dalam video adalah lekukan persegi panjang di kerikil atau puing-puing yang tampaknya sekitar satu kaki dalam dua kaki lebar dan sedikit lebih dari tiga kaki panjang. Dia meraih ke bawah permukaan dan mengeluarkan apa yang tampak seperti pisau sekop yang rusak, berdasarkan bentuknya.
Adegan itu jelas membuktikan klaim Selmo sepenuhnya salah. Bom barel menghasilkan putaran yang sangat besar kawah setidaknya 25 lebarnya dan lebih dari 10 dalamnya, sehingga lekukan seperti kotak dalam video tidak memiliki kemiripan apa pun dengan kawah bom barel.
Hussein Badawi, yang merupakan direktur lokal Helm Putih Urum al-Kubra, jelas lebih rendah dari Selmo dalam hierarki organisasi. Badawi muncul sebentar di sebelah Selmo dalam satu segmen video yang dibuat malam itu tetapi tetap diam, lalu menghilang. Meski begitu, Badawi langsung bertentangan Klaim Selmo bahwa ledakan pertama malam itu berasal dari bom barel. Dalam Helm Putih video yang diterjemahkan dari bahasa Arab ke bahasa Inggris, Badawi menggambarkan ledakan pertama itu bukan sebagai serangan udara tetapi sebagai "empat roket berturut-turut" di dekat pusat kompleks Bulan Sabit Merah di Urum al-Kubra.
Tidak ada bukti visual lain dari kawah seperti yang akan diciptakan oleh bom barel yang muncul. Untuk mendukung pernyataan Selmo, The Conflict Intelligence Team yang berbasis di Rusia, yang didedikasikan untuk menyangkal klaim pemerintah Rusia, hanya bisa mengutip bingkai video Selmo memegang sepotong logam.
Situs web Bellingcat, yang pendirinya Eliot Higgins adalah anggota non-residen Dewan Atlantik yang didanai Departemen Luar Negeri militan anti-Rusia, dan tidak memiliki keahlian teknis tentang amunisi, runcing ke bingkai yang sama. Higgins mengklaim bahwa potongan logam itu berasal dari "kawah." Dia juga mengutip foto kedua yang katanya menunjukkan "kawah yang diperbaiki" di jalan di sebelah truk yang terbakar. Tetapi area dalam foto yang tampaknya ditutupi dengan tanah segar jelas tidak lebih dari tiga kaki panjang dan sedikit lebih lebar dua kaki — sekali lagi terlalu kecil untuk menjadi bukti ledakan bom barel.
Tim Helm Putih Selmo juga mendistribusikan ke Bellingcat dan outlet media apa yang tampak pada pandangan pertama sebagai bukti visual serangan udara Suriah dan Rusia: tailfin Rusia yang kusut Bom OFAB-250, yang dapat dilihat di bawah kotak di a foto dibawa ke dalam gudang di lokasi. Bellingcat mengutip itu foto sebagai bukti penggunaan bom Rusia dalam serangan terhadap konvoi bantuan.
Tetapi foto-foto tailin OFAB sangat bermasalah sebagai bukti serangan udara. Jika bom OFAB-250 benar-benar meledak pada titik itu, ia akan meninggalkan kawah yang jauh lebih besar daripada yang ditunjukkan di foto itu. Standar rule of thumb adalah bahwa OFAB-250, seperti bom konvensional lainnya dengan berat 250kg akan membuat kawah 24 hingga 36 selebar kaki dan kedalaman 10 atau 12 kaki. Besarnya kawahnya ditampilkan dalam video seorang jurnalis Rusia berdiri di satu setelah pertempuran untuk kota Suriah Palmyra, yang telah dipegang oleh ISIS.
Selain itu, dinding di foto yang hanya beberapa kaki dari lokasi yang diduga merupakan titik benturan jelas tidak terkena dampak bom. Itu menunjukkan bahwa tidak ada OFAB-250 yang dijatuhkan di tempat itu atau tidak berguna. Tetapi gambar kotak yang mengelilingi sirip ekor OFAB juga mengungkapkan bukti lain bahwa ada ledakan. Sebagai salah satu pengamat ditemukan dari pemeriksaan dekat, kotak menampilkan bukti air mata pecahan peluru. Sebuah merapatkan satu paket menunjukkan pola lubang pecahan peluru halus.
Hanya sesuatu yang jauh kurang kuat daripada bom OFAB-250 atau bom barel yang dapat menjelaskan fakta-fakta yang dapat diamati itu. Salah satu senjata yang pecahan peluru dapat menyebabkan pola yang terlihat dalam foto adalah roket S-5 Rusia, dua varian yang membuang 220 atau 360 pecahan pecahan peluru kecil.
Di dalam video dia membuat malam serangan itu, Selmo sudah mengklaim bahwa pesawat Rusia menembakkan S-5s di tempat, meskipun ia keliru menyebut mereka "C-5s." Dan foto dua rudal S-5 juga didistribusikan ke Bellingcat dan ke organisasi berita, termasuk Washington Post. Selmo insisted ke Waktu majalah bahwa serangan udara dibagi antara bom barel dan rudal yang ditembakkan oleh jet Rusia.
Tetapi sekali lagi Badawi, kepala Helm Putih untuk Urum al Kubra, bertentangan dengan Selmo dalam pisahkan video, yang menyatakan bahwa rentetan awal rudal diluncurkan dari tanah. Pengakuan Badawi sangat penting, karena pasukan oposisi Suriah memiliki persediaan S-5 Rusia sejak senjata diselundupkan keluar dari Libya ke pemberontak dalam jumlah besar di 2012. Mereka telah menggunakan S-5 sebagai roket yang diluncurkan di darat seperti yang dilakukan pemberontak Libya, dan telah merancang peluncur improvisasi mereka sendiri untuk mereka.
Badawi mengklaim empat rudal awal telah ditembakkan oleh pasukan pemerintah Suriah dari pabrik-pabrik pertahanan di gubernur Aleppo selatan. Tetapi pabrik pertahanan pemerintah di selatan Aleppo Governorate berada di al-Safira — lebih dari 25 kilometer jauhnya, sedangkan S-5s memiliki jangkauan hanya 3 hingga 4 kilometer.
Yang lebih menarik adalah fakta bahwa, meskipun Selmo berkeras bahwa serangan udara terus berlangsung berjam-jam dan memasukkan sebanyak 20 ke 25 serangan berbeda, tidak ada anggota tim White Helmet yang menangkap satu serangan udara dalam sebuah video, yang akan menyediakan audio yang jernih. Bukti nyata klaimnya.
Situs Bellingcat Dewan Atlantik menunjuk ke sebuah video diposting secara online oleh sumber-sumber oposisi di Aleppo sebagai memberikan bukti audio seperti pesawat jet sebelum ledakan malam hari. Tetapi meskipun ada suara di video yang menyatakan bahwa itu adalah serangan udara Rusia, suara berhenti segera setelah ledakan berapi-api, menunjukkan bahwa itu disebabkan oleh rudal yang diluncurkan dari darat, bukan rudal yang ditembakkan dari pesawat jet. Jadi bukti konfirmasi serangan udara yang diklaim oleh Bellingcat sebenarnya tidak mengkonfirmasi sama sekali.
Meskipun ada catatan distorsi, Selmo tetap menjadi sumber utama
Siapa pun yang bertanggung jawab atas serangan terhadap konvoi bantuan Bulan Sabit Merah Suriah, jelas bahwa Ammar al-Selmo, pejabat tinggi Helm Putih di Aleppo, berbohong tentang di mana ia berada ketika serangan terhadap konvoi bantuan dimulai dan, setidaknya pada awalnya, menyesatkan pendengarnya ketika dia mengatakan dia menyaksikan tahap pertama serangan dengan matanya sendiri. Terlebih lagi, ia membuat klaim bom barel Suriah dan bom OFAB-250 Rusia jatuh pada konvoi yang tidak didukung oleh bukti yang kredibel.
Mengingat kesiapan Selmo untuk memperindah akunnya dan untuk mendukung narasi serangan Rusia-Suriah, media Barat seharusnya jauh lebih berhati-hati untuk mengandalkannya karena mengkonfirmasikan tuduhan AS tentang serangan konvoi bantuan. Tetapi selama minggu-minggu pemboman besar-besaran Rusia dan Suriah di Aleppo timur yang mengikuti penghentian gencatan senjata, Selmo sering dikutip oleh media berita sebagai sumber dalam kampanye pemboman. Dan Selmo memanfaatkan situasi baru untuk mendorong agenda politik pemberontak.
Pada 23 September, White Helmets mengatakan kepada media berita bahwa tiga dari empat pusat operasi mereka di Aleppo timur telah terkena dan dua dari mereka tidak memiliki komisi. Radio Publik Nasional dikutip Selmo mengatakan dia yakin kelompok itu sengaja menjadi sasaran, karena dia telah "mencegat komunikasi pilot dan mendengar mereka mendapat perintah untuk mengebom rekan-rekannya." Anehnya, NPR gagal mengidentifikasi Selmo sebagai kepala Helm Putih di Aleppo timur, mengidentifikasi dia hanya sebagai "anggota White Helmets."
Lima hari kemudian, Washington Post melaporkan klaim serupa oleh Ismail Abdullah, pejabat Helm Putih lainnya yang bekerja langsung di bawah Selmo. "Terkadang kami mendengar pilot memberi tahu pangkalannya, 'Kami melihat pasar untuk para teroris, ada toko roti untuk para teroris,'" kata Abdullah. "Apakah saya tetap bisa memukul mereka? Mereka berkata, 'Oke, pukul mereka.' ”Dia lebih jauh mengklaim bahwa pada September 21, Helm Putih telah mendengar seorang pilot musuh merujuk ke pusat pertahanan sipil" teroris ". Organisasi itu mengirim pesan kepada para pejabat AS di New York untuk Majelis Umum PBB bahwa mereka menjadi sasaran, Abdullah menambahkan. Kisah-kisah dramatis ini membantu mendorong kampanye Helm Putih untuk Hadiah Nobel Perdamaian, yang diumumkan beberapa hari kemudian, tetapi akhirnya mereka tidak menang.
Klaim bahwa White Helmets telah mendengar pilot meminta dan menerima izin untuk mencapai target saat di udara adalah palsu, menurut Pierre Sprey, mantan analis Pentagon pada pesawat tempur yang memainkan peran sentral dalam merancang F-16. "Tidak dapat dibayangkan bahwa ini bisa menjadi komunikasi otentik antara pilot serangan dan pengontrol," kata Sprey kepada AlterNet, merujuk pada akun Selmo. “Satu-satunya waktu seorang pilot dapat memulai permintaan untuk mencapai target adalah jika dia melihat tembakan dari sana. Kalau tidak, itu tidak masuk akal. "
Sehari setelah kampanye pemboman Rusia dan Suriah terhadap Aleppo yang dikuasai pemberontak dimulai pada September 22, Reuters berpaling ke Selmo untuk penilaian keseluruhan dampak pemboman terhadap Aleppo. Selmo terus terang menyatakan, "Apa yang terjadi sekarang adalah pemusnahan."
Menyusul pernyataan dramatis ini, media Barat terus mengutip Selmo seolah-olah dia adalah sumber yang netral. Pada 26 September, Reuters kembali ke White Helmets yang bekerja di bawahnya lagi, mengutip perkiraan oleh "pekerja pertahanan sipil" yang tidak disebutkan namanya di Aleppo - yang berarti anggota White Helmets - bahwa 400 orang telah terbunuh dalam waktu kurang dari lima hari pemboman di dan sekitar Aleppo. Tapi setelah tiga minggu penuh pemboman PBB dan badan lainnya diperkirakan bahwa orang-orang 360 telah terbunuh dalam pemboman itu, menunjukkan bahwa sosok Helm Putih beberapa kali lebih tinggi daripada yang dapat didokumentasikan oleh sumber-sumber non-partisan.
Jelas sulit bagi media berita untuk meliput peristiwa-peristiwa seperti serangan terhadap konvoi bantuan Bulan Sabit Merah Suriah dan pemboman di Aleppo dari Istanbul atau Beirut. Tetapi rasa lapar akan informasi dari tanah seharusnya tidak melebihi kewajiban untuk memeriksa sumber. Selmo dan Helm Putih-nya seharusnya telah diakui untuk apa mereka: sumber partisan dengan agenda yang mencerminkan kekuatan yang membuat organisasi bertanggung jawab: para ekstremis bersenjata yang telah mengendalikan Aleppo timur, Idlib, dan daerah lain di Suriah utara.
Ketergantungan tidak kritis pada klaim oleh Helm Putih tanpa upaya untuk menyelidiki kredibilitas mereka adalah contoh lain dari malpraktek jurnalistik oleh outlet media dengan catatan panjang miring liputan konflik terhadap narasi intervensionis.
