Amikor az Egyesült Államok belépett a nukleáris korba, akkor ilyen óvatosan tette. Az új kutatások arra utalnak, hogy a nukleáris fegyverek fejlesztésének rejtett költségei jóval nagyobbak voltak, mint a korábbi becslések, az 340,000-nek az 690,000 amerikai 1951-ről 1973-ig terjedő radioaktív kiáramlása.
A tanulmány által elvégzett Arizona Egyetem közgazdász Keith Meyers, új módszert használ (pdf) ennek a sugárzásnak a halálos hatásainak nyomon követésére, amelyet az amerikaiak gyakran fogyasztottak az atomvizsgálatok helyétől távol.
Az 1951-től az 1963-ig, az Egyesült Államokban tesztelt nukleáris fegyverek Nevada felett. A fegyverek kutatói, akik nem értik a kockázatokat, vagy egyszerűen figyelmen kívül hagyják őket, több ezer munkavállalót sugároztak radioaktív csapadékra. A nukleáris reakciókból származó kibocsátások nagy dózisban halálosak az emberre, és alacsony dózisokban is rákot okozhatnak. Egy pillanatban a kutatóknak önkéntesei álltak egy légi fegyver alatt bizonyítani, hogy mennyire biztonságos:
A kibocsátások azonban nem csak a vizsgálati helyszínen maradtak, és a légkörbe sodródtak. A közeli közösségekben a rák aránya nőtt, és az amerikai kormány már nem tehette úgy, mintha csak a csendes gyilkos lenne.
A költségek dollárban és az életben
Végül a kongresszus több mint $ 2 milliárdot fizetett a közeli területek sugárzásnak kitett lakosok, valamint az uránbányászok számára. De a kísérleti lefolyás teljes mértékének mérésére tett kísérletek nagyon bizonytalanok voltak, mivel a legsúlyosabban érintett közösségek hatásainak extrapolálására támaszkodtak a nemzeti szintre. Egy megállapított nemzeti becslés a vizsgálat 49,000 rákos haláleseteket okozott.
Ezek a mérések azonban nem vették figyelembe az idő és a földrajz hatásainak teljes skáláját. A Meyers tágabb képet készített egy makabra betekintéssel: Amikor a tehenek a légköri szél által elterjedt radioaktív kiáramlást fogyasztották, tejük kulcsfontosságú csatornává vált a sugárzás betegségének az embereknek történő továbbítására. A legtöbb tejtermelés ebben az időszakban helyi volt, a legelőn eszik tehenek, és a tejet a közeli közösségekbe szállították, így Meyersnek lehetősége nyílt a radioaktivitás nyomon követésére az ország egész területén.
A Nemzeti Rákkutató Intézet a jód 131 mennyiségét - a Nevada-tesztek során kibocsátott veszélyes izotópot - tartalmazza a tejben, valamint a sugárterhelésről szóló tágabb adatokat. Ezen adatoknak a megyei halálozási nyilvántartásokkal való összehasonlításával Meyers jelentős észrevételeket talált: „A tejből való leesés azonnali és tartós növekedést eredményez a nyers halálozási arányban.” Sőt, ezek az eredmények idővel is megmaradtak. Az amerikai nukleáris tesztek valószínűleg hét-14-szer több embert öltek meg, mint gondoltuk, főként a középnyugati és északkeleti területeken.
Egy fegyver a saját népe ellen
Amikor az Egyesült Államok a második világháború alatt nukleáris fegyvereket használt, a japán Hirosima és Nagasaki városait bombázva, a konzervatív becslések szerint az 250,000 emberek azonnali hatállyal haltak meg. Még a bombázások által rémültek sem vették észre, hogy az USA hasonló fegyvereket telepít a saját népe ellen, véletlenül és összehasonlítható skálán.
És a nukleáris tesztek megszüntetése segített megmenteni az Egyesült Államok életét - „talán az 11.7 és az 24.0 millió amerikai élet között megmentette a részleges nukleáris teszt tilalmi szerződést” - becsülte Meyers. Volt néhány vak szerencséje is a mérgezett emberek számának csökkentésében: A Nevada Tesztoldal, a többi lehetséges vizsgálati létesítményhez képest, amelyet az USA kormánya akkoriban figyelembe vett, a legalacsonyabb légköri eloszlást eredményezte.
Ezeknek a teszteknek az elhúzódó hatása csendes és zavaró, mint maguk az izotópok. Azok az amerikaiak milliói, akik kitettséggel voltak kitéve, valószínűleg még ma is szenvednek ezekhez a tesztekhez kapcsolódó betegségek, mivel nyugdíjba vonulnak, és az amerikai kormányra támaszkodnak az egészségügyi ellátás finanszírozására.
„Ez a tanulmány rávilágít arra, hogy a hidegháború több áldozata van, mint korábban gondoltam, de a társadalom még mindig a hidegháború költségeit továbbra is nyitott kérdésnek tartja” - mondja Meyers.
