O granxeiro Jim Young indica un silo de mísiles na súa terra preto de Harrisburg, no condado de Banner. Os mozos e outros propietarios están frustrados pola decisión da Forza Aérea de prohibir os muíños de vento a dúas millas náuticas destes silos de mísiles, unha decisión que se detivo e pode acabar co maior proxecto de enerxía eólica da historia de Nebraska. Foto de Fletcher Halfaker para Flatwater Free Press.
por Natalia Alamdari, Prensa libre de auga plana, Setembro 22, 2022
PRETO DE HARRISBURG: no seco condado de Banner, nubes de terra derivan no ceo como tractores retumbantes ata o chan cocido polo sol.
Nalgúns campos, o chan aínda está demasiado seco para comezar a plantar trigo de inverno.
"Esta é a primeira vez na miña vida que non podo meter trigo no chan", dixo Jim Young, de pé nun campo que leva 80 anos na súa familia. "Recibimos moi pouca choiva. E temos moito vento".
De feito, algúns dos mellores ventos do país.
É por iso que hai 16 anos, as compañías de enerxía eólica comezaron a cortexar aos propietarios de terras arriba e abaixo da County Road 14 ao norte de Kimball, unha mancha de cor violeta intenso que atravesa o Nebraska Panhandle nos mapas de velocidade do vento. O sinal de vento de alta velocidade e fiable.
Con preto de 150,000 hectáreas arrendadas por compañías enerxéticas, este concello de só 625 habitantes estaba preparado para converterse no fogar de ata 300 aeroxeradores.
Sería o proxecto eólico máis grande do estado, que reportaba moito diñeiro para os propietarios, os promotores, as escolas comarcais e locais.
Pero entón, un obstáculo inesperado: a Forza Aérea dos Estados Unidos.
Un mapa de silos de mísiles baixo a vixilancia da base da forza aérea FE Warren en Cheyenne. Os puntos verdes son instalacións de lanzamento e os puntos roxos son instalacións de alerta de mísiles. Hai 82 silos de mísiles e nove instalacións de alerta de mísiles no oeste de Nebraska, dixo un portavoz da Forza Aérea. Base da Forza Aérea FE Warren.
Baixo os poeirentos campos do condado de Banner hai decenas de mísiles nucleares. Aloxadas en silos militares excavados a máis de 100 pés no chan, as reliquias da Guerra Fría agardan por toda a América rural, parte das defensas nucleares do país.
Durante décadas, as estruturas altas como as turbinas eólicas debían estar polo menos a un cuarto de milla de distancia dos silos de mísiles.
Pero a principios deste ano, o exército cambiou a súa política.
Un dos moitos silos de mísiles situados no condado de Banner. Moitos dos silos están dispostos nun patrón de cuadrícula e están espazados aproximadamente seis quilómetros. Situados aquí durante a década de 1960, os silos da Forza Aérea, que albergan armas nucleares, están agora a obstaculizar un proxecto masivo de enerxía eólica. Foto de Fletcher Halfaker para Flatwater Free Press
Agora, dixeron, as turbinas agora non poden estar a menos de dúas millas náuticas dos silos. O cambio descartou acres de terras que as empresas enerxéticas alugaran aos veciños e arrebatou unha potencial ganancia inesperada de decenas de agricultores que esperaron 16 anos para que as turbinas se fixesen realidade.
O proxecto parado do condado de Banner é único, pero é unha forma máis na que Nebraska loita por aproveitar o seu principal recurso de enerxía renovable.
Nebraska, a miúdo ventosa, ocupa o oitavo lugar do país en enerxía eólica potencial, segundo o goberno federal. A produción eólica do Estado mellorou notablemente nos últimos anos. Pero Nebraska segue moi atrás dos veciños de Colorado, Kansas e Iowa, que se converteron en líderes nacionais no vento.
Os proxectos do condado de Banner terían aumentado a capacidade eólica de Nebraska nun 25%. Agora non está claro cantas turbinas serán posibles debido ao cambio de regras da Forza Aérea.
"Isto tería sido un gran problema para moitos agricultores. E tería sido un negocio aínda maior para todos os propietarios do condado de Banner ", dixo Young. "É só un asasino. Non sei como dicilo máis".
CONVIVIR CON NUKES
John Jones conducía o seu tractor cando, da nada, os helicópteros pasaron por encima. O seu tractor levantara suficiente po para activar os detectores de movemento dun silo de mísiles próximo.
Os jeeps aceleraron e homes armados saltaron para inspeccionar a posible ameaza.
"Só seguín cultivando", dixo Jones.
A xente do condado de Banner conviviu cos silos de mísiles desde os anos 1960. Para manterse ao día coa tecnoloxía nuclear soviética, os EE. UU. comezaron a plantar centos de mísiles nas partes máis rurais do país, situándoos para disparar sobre o Polo Norte e entrar na Unión Soviética en calquera momento.
Tom May examina o crecemento do seu trigo recentemente plantado. May, que leva máis de 40 anos cultivando no condado de Banner, di que o seu trigo nunca se viu tan afectado polas condicións de seca como este ano. May, que tiña contratado con compañías de enerxía eólica para permitir a colocación de aeroxeradores no seu terreo, di que un interruptor de regra da Forza Aérea agora non permitirá un só aeroxerador no seu terreo. Foto de Fletcher Halfaker para Flatwater Free Press
Hoxe, hai silos desmantelados espallados por Nebraska. Pero 82 silos no Panhandle seguen activos e controlados as 24 horas do día, os 7 días de hoxe polas tripulacións da Forza Aérea.
Catrocentos mísiles balísticos intercontinentais (ICBM) están enterrados no chan ao longo do norte de Colorado, o oeste de Nebraska, Wyoming, Dakota do Norte e Montana. Os mísiles de 80,000 libras poden voar 6,000 millas en menos de media hora e causar un dano 20 veces maior que as bombas lanzadas sobre Hiroshima na Segunda Guerra Mundial.
"Se algunha vez somos bombardeados, din que este é o primeiro lugar no que van bombardear, debido aos silos que temos aquí", dixo o agricultor Tom May.
Cada acre da propiedade de May atópase dentro das dúas millas dun silo de mísiles. Segundo a nova regra da Forza Aérea, non pode poñer un só aeroxerador no seu terreo.
Os desenvolvedores de aeroxeradores chegaron por primeira vez ao condado de Banner hai uns 16 anos: homes con polos e pantalóns de vestir que mantiveron unha reunión pública para os propietarios interesados na escola de Harrisburg.
Banner tiña o que os desenvolvedores chamaron "vento de clase mundial". Moitos propietarios estaban ansiosos: a firma dos seus acres tiña a promesa de preto de 15,000 dólares por turbina ao ano. As turbinas tamén ían bombear cartos ao sistema comarcal e escolar, dixeron os funcionarios do condado e os directivos da empresa.
"No condado de Banner, tería reducido os impostos sobre a propiedade ata case nada", dixo Young.
Finalmente, dúas empresas - Invenergy e Orion Renewable Energy Group - finalizaron os plans para instalar turbinas eólicas no condado de Banner.
Realizáronse os estudos de impacto ambiental. Asináronse permisos, arrendamentos e contratos.
Orion tiña entre 75 e 100 turbinas previstas, e esperaba ter un proxecto operativo para este ano.
Invenergy ía construír ata 200 turbinas. A compañía cualificouse para obter créditos fiscais federais para iniciar o proxecto e mesmo verteu as almofadas de formigón sobre as que se asentaban as turbinas, cubrindoas con terra para que os agricultores puidesen usar a terra ata que comezase a construción.
Pero as discusións cos militares que comezaron en 2019 detiñan os proxectos.
Os aeroxeradores representan un "perigo significativo para a seguridade dos voos", dixo un portavoz da Forza Aérea nun correo electrónico. Esas turbinas non existían cando se construíron os silos. Agora que salpican a paisaxe rural, a Forza Aérea dixo que necesitaba reavaliar as súas regras de retroceso. O número final no que se estableceu foi de dúas millas náuticas, 2.3 millas en terra, polo que os helicópteros non chocaban durante as tormentas de neve ou tormentas.
A distancia era necesaria para manter a seguridade das tripulacións aéreas durante "operacións de seguridade diarias de rutina ou operacións críticas de resposta de continxencia, ao tempo que coexistían cos nosos compatriotas estadounidenses que posúen e traballan a terra ao redor destas instalacións vitais", dixo un portavoz.
En maio, oficiais militares viaxaron desde a base da Forza Aérea FE Warren de Wyoming para dar a noticia aos propietarios. Nun retroproxector do restaurante Kimball's Sagebrush, mostraron fotos ampliadas do que ven os pilotos de helicópteros cando voan preto das turbinas nunha tormenta de neve.
Para a maioría dos propietarios, a noticia chegou como un golpe. Dixeron que apoian a seguridade nacional e manter a salvo dos membros do servizo. Pero pregúntanse: é necesaria oito veces máis distancia?
"Non son propietarios desa terra. Pero, de súpeto, teñen o poder de derrubar todo, dicíndonos o que podemos e non podemos facer", dixo Jones. "O único que nos gustaría facer é negociar. 4.6 millas [diámetro] é demasiado lonxe, no que a min respecta".
Fóra da estrada 19 do condado, un valado de cadea separa a entrada dun silo de mísiles das terras de cultivo circundantes. A moza aparca ao outro lado da estrada e apunta por encima dun outeiro a unha torre meteorolóxica posta por unha empresa enerxética.
Hai hectáreas de terras de cultivo entre o silo de mísiles e a torre. A torre que apunta Young aparece como unha pequena liña no horizonte, rematada cunha luz vermella parpadeante.
"Cando podes aterrar un helicóptero enriba de calquera hospital do país, din que está demasiado preto", dixo Young, sinalando o silo de mísiles e a torre distante. "Agora sabes por que estamos cabreados, non?"
A ENERXÍA EÓLICA MELLORANDO, PERO SEGUENDO RETRAZADA
Nebraska construíu os seus primeiros aeroxeradores en 1998: dúas torres ao oeste de Springview. Instalado polo Distrito de Enerxía Pública de Nebraska, a parella foi unha proba para un estado cuxo veciño Iowa promovía a enerxía eólica desde principios dos anos 1980.
Un mapa de instalacións eólicas en Nebraska mostra as velocidades do vento en todo o estado. A banda violeta escuro que corta o condado de Banner á metade indica a onde terían ido os dous proxectos eólicos. Cortesía do Departamento de Medio Ambiente e Enerxía de Nebraska
En 2010, Nebraska ocupaba o posto 25 do país na produción de enerxía eólica, a parte inferior do paquete entre os estados ventosos das Grandes Chairas.
As razóns que alimentaron o atraso foron exclusivamente Nebraskan. Nebraska é o único estado atendido na súa totalidade por empresas de servizos públicos, obrigadas a entregar a electricidade máis barata posible.
Os créditos fiscais federais para parques eólicos só se aplican ao sector privado. Cunha poboación máis pequena, electricidade xa barata e acceso limitado ás liñas de transmisión, Nebraska carecía de mercado para facer que a enerxía eólica pagase a pena.
Unha década de lexislación axudou a cambiar ese cálculo. Os servizos públicos foron autorizados a mercar enerxía a promotores eólicos privados. Unha lei estatal desviou os impostos recadados dos promotores eólicos de volta ao condado e ao distrito escolar, polo que os parques eólicos de Banner poden reducir os impostos para os residentes do condado.
Agora, Nebraska ten turbinas eólicas suficientes para xerar 3,216 megavatios, pasando ao décimo quinto do país.
É un crecemento modesto, dixeron os expertos. Pero coa nova lexislación federal que incentiva a enerxía eólica e solar, e os tres maiores distritos de enerxía pública de Nebraska comprometéndose a ser neutrales en carbono, espérase que a enerxía eólica no estado se acelere.
O maior obstáculo agora pode ser os Nebraskans que non queren aeroxeradores nos seus condados.
Algúns din que as turbinas son ruidosas. Sen créditos fiscais federais, non son necesariamente un xeito financeiro intelixente de xerar electricidade, dixo Tony Baker, asistente lexislativo do senador Tom Brewer.
En abril, os comisarios do condado de Otoe impuxeron unha moratoria dun ano nos proxectos eólicos. No condado de Gage, os funcionarios aprobaron restricións que impedirían calquera desenvolvemento eólico futuro. Desde 2015, os comisarios do condado de Nebraska rexeitaron ou restrinxiron os parques eólicos 22 veces, segundo o xornalista enerxético. Base de datos nacional de Robert Bryce.
"O primeiro que escoitamos de boca de todos foi como: 'Non queremos esas malditas turbinas eólicas ao lado do noso lugar'", dixo Baker, describindo as visitas aos electores de Brewer's Sandhills. “A enerxía eólica destroza o tecido das comunidades. Tes unha familia que se beneficia diso, quere, pero todos os seus veciños non".
Moitos aeroxeradores pódense atopar preto do condado de Banner, no veciño condado de Kimball. Esta zona de Nebraska é un dos mellores lugares dos Estados Unidos para ventos consistentes e de alta velocidade, din os expertos en enerxía. Foto de Fletcher Halfaker para Flatwater Free Press
John Hansen, presidente da Nebraska Farmers Union, dixo que o impulso aos parques eólicos aumentou nos últimos anos. Pero é unha minoría ruidosa, dixo. O oitenta por cento dos habitantes rurais de Nebraska pensou que se debería facer máis para desenvolver a enerxía eólica e solar, segundo unha enquisa de 2015 da Universidade de Nebraska-Lincoln.
"É ese problema de NIMBY", dixo Hansen, usando o acrónimo que significa "Non no meu xardín". É: "'Non estou en contra da enerxía eólica, simplemente non a quero na miña zona'. O seu obxectivo é asegurarse de que non se constrúe ningún proxecto, punto".
Para as cidades de Nebraska que se enfrontan a unha poboación cada vez menor, as turbinas eólicas poden significar unha oportunidade económica, dixo Hansen. En Petersburgo, a afluencia de traballadores despois da construción dun parque eólico levou a un supermercado en fracaso a construír un segundo lugar, dixo. É o equivalente a un traballo a tempo parcial para os agricultores que aceptan turbinas.
"É como ter un pozo de petróleo na túa terra sen toda a contaminación", dixo Dave Aiken, profesor de economía da UNL. "Pensarías que sería unha obviedade".
No condado de Banner, o beneficio económico tería desangrado tamén na zona circundante, dixeron os propietarios. Os equipos que construían turbinas comprarían comestibles e aloxáronse en hoteis dos condados veciños de Kimball e Scotts Bluff.
Agora, os propietarios non están completamente seguros do que vai seguir. Orion dixo que a decisión da Forza Aérea descarta polo menos a metade das súas turbinas previstas. Aínda espera ter un proxecto en marcha en 2024. Invenergy non quixo detallar ningún plan futuro.
"Este recurso está aí, listo para ser usado", dixo Brady Jones, o fillo de John Jones. "Como nos afastamos diso? Nun momento no que estamos aprobando unha lexislación que aumentaría moito o investimento en enerxía eólica neste país? Esa enerxía ten que vir de algún lado".
