Une lettre de trêve de Noël

C'est 2: 00 dans la matinée et la plupart de nos hommes sont endormis dans leurs étangs - Mais je ne pouvais pas m'endormir avant de vous écrire à propos des merveilleux événements de la veille de Noël. En vérité, ce qui s’est passé ressemble presque à un conte de fées, et si je n’avais pas vécu cela moi-même, je ne le croirais pas beaucoup. Imaginez: pendant que vous et votre famille chantiez des chants devant le feu à Londres, j'ai fait la même chose avec les soldats ennemis ici sur les champs de bataille de la France!

Comme je l'ai écrit auparavant, il y a eu peu de combats sérieux ces derniers temps. Les premières batailles de la guerre ont laissé tant de morts que les deux camps se sont retenus jusqu'à ce que des remplaçants puissent venir de chez eux. Nous sommes donc restés la plupart du temps dans nos tranchées et avons attendu.

Mais quelle terrible attente cela a été! Sachant que, à tout moment, un obus d'artillerie pourrait atterrir et exploser à nos côtés dans la tranchée, tuant ou mutilant plusieurs hommes. Et au jour n'osant pas lever la tête hors de terre, de peur d'une balle de tireur d'élite.

Et la pluie est tombée presque quotidiennement. Bien sûr, il se rassemble dans nos tranchées, où nous devons le casser avec des casseroles et des poêles. Et avec la pluie est venue la boue - un bon pied ou plus profond. Il éclabousse et gâteaux tout, et suce constamment à nos bottes. Une nouvelle recrue s'est retrouvée coincée dans les pieds, puis les mains quand il a essayé de sortir - comme dans cette histoire américaine du bébé au goudron!

À travers tout cela, nous ne pouvions nous empêcher de nous sentir intéressés par les soldats allemands d'en face. Après tout, ils ont été confrontés aux mêmes dangers que nous et ont traîné dans la même boue. De plus, leur première tranchée ne se trouvait qu’à 50. Entre nous, se trouvait No Man's Land, bordé de barbelés des deux côtés. Pourtant, ils étaient assez proches pour entendre parfois leur voix.

Bien sûr, nous les avons détestés quand ils ont tué nos amis. Mais à d'autres moments, nous avons blagué à leur sujet et avons presque senti que nous avions quelque chose en commun. Et maintenant, il semble qu'ils aient ressenti la même chose.

Juste hier matin - le jour de la veille de Noël - nous avons eu notre premier bon gel. Aussi froid que nous l'étions, nous l'avons accueilli, car au moins la boue était gelée. Tout était teinté de givre, alors qu'un soleil radieux brillait. Temps de Noël parfait.

Pendant la journée, il y avait peu de bombardements ou de tirs de fusils des deux côtés. Et comme la nuit tombait à la veille de Noël, les tirs ont complètement cessé. Notre premier silence complet depuis des mois! Nous espérions que cela pourrait promettre des vacances paisibles, mais nous ne comptions pas dessus. On nous avait dit que les Allemands pourraient attaquer et essayer de nous prendre au dépourvu.

Je suis allé à la pirogue pour me reposer et, couché sur mon lit, j'ai dû m'endormir. Tout à coup, mon ami John me réveillait éveillé en disant: «Viens et vois! Voyez ce que font les Allemands! »Je pris mon fusil, me dirigeai vers la tranchée et collai ma tête avec précaution au-dessus des sacs de sable.

Je n'espère jamais voir un étranger et une vue plus belle. Des faisceaux de minuscules lumières brillaient tout le long de la ligne allemande, à gauche et à droite, à perte de vue.

"Qu'est-ce qu'il y a?" Demandai-je, ahuri, et John répondit: "Des arbres de Noël!"

Et c'était ainsi. Les Allemands avaient placé des sapins de Noël devant leurs tranchées, éclairés à la bougie ou à la lanterne, comme des balises de bonne volonté.

Et puis nous avons entendu leurs voix se faire entendre.

Stille nacht, heilige nacht. . . .

Ce chant ne nous est peut-être pas encore familier en Grande-Bretagne, mais John le savait et traduisait: «Une nuit silencieuse, une nuit sainte.» une lune de premier quart.

À la fin de la chanson, les hommes de nos tranchées ont applaudi. Oui, les soldats britanniques applaudissent les Allemands! Puis un de nos hommes a commencé à chanter et nous nous sommes tous joints à nous.

Le premier Nowell, dit l'ange. . . .

En vérité, nous sonnions beaucoup moins bien que les Allemands, avec leurs harmonies fines. Mais ils ont répondu par des applaudissements enthousiastes, puis en ont commencé un autre.

O Tannenbaum, o Tannenbaum. . . .

Puis nous avons répondu.

Ô venez tous fidèles. . . .

Mais cette fois, ils se sont joints à eux en chantant les mêmes mots en latin.

Adeste fideles. . . .

Britanniques et allemands s'harmonisent à travers le No Man's Land! J'aurais pensé que rien ne pourrait être plus étonnant, mais ce qui est arrivé ensuite l'a été davantage.

«Anglais, viens!» Avons-nous entendu crier. "Vous ne tirez pas, nous ne tirons pas."

Là-bas, dans les tranchées, nous nous sommes regardés avec étonnement. Puis l'un de nous a crié en plaisantant: «Vous venez ici."

À notre grand étonnement, nous avons vu deux personnages sortir de la tranchée, escalader des barbelés et avancer sans protection à travers le no man's land. L'un d'eux a appelé: "Envoyez un officier pour qu'il parle."

J'ai vu un de nos hommes lever son fusil, et d'autres ont fait de même, mais notre capitaine a crié: «Retenez votre feu.» Puis il est sorti et est allé à la rencontre des Allemands à mi-chemin. Nous les avons entendu parler et quelques minutes plus tard, le capitaine est revenu avec un cigare allemand dans la bouche!

"Nous avons convenu qu'il n'y aurait pas de tir avant minuit demain", a-t-il annoncé. "Mais les sentinelles doivent rester en poste, et le reste d'entre vous, restez vigilants."

De l’autre côté, nous pouvions distinguer des groupes de deux ou trois hommes partant de tranchées et se dirigeant vers nous. Ensuite, certains d'entre nous sortaient aussi et quelques minutes plus tard, nous étions dans le no man's land, avec plus de cent soldats et officiers de chaque côté, serrant la main à des hommes que nous avions essayé de tuer quelques heures auparavant!

Peu de temps après, un feu de joie a été construit et autour de nous nous sommes mélangés - kaki britannique et gris allemand. Je dois dire que les Allemands étaient les mieux vêtus, avec des uniformes frais pour les vacances.

Seulement deux de nos hommes connaissaient l'allemand, mais un plus grand nombre d'Allemands connaissaient l'anglais. J'ai demandé à l'un d'entre eux pourquoi.

"Parce que beaucoup ont travaillé en Angleterre!", A-t-il déclaré. «Avant tout, j'étais serveur à l'hôtel Cecil. J'ai peut-être attendu sur votre table!

«Peut-être que tu l'as fait!» Ai-je dit en riant.

Il m'a dit qu'il avait une petite amie à Londres et que la guerre avait interrompu leurs projets de mariage. Je lui ai dit: «Ne t'inquiète pas. Nous vous ferons battre à Pâques, puis vous pourrez revenir et épouser la fille. "

Il a ri de ça. Puis il m'a demandé si je lui enverrais une carte postale qu'il me remettrait plus tard, et j'ai promis de le faire.

Un autre Allemand avait été porteur à la gare Victoria. Il m'a montré une photo de sa famille à Munich. Sa sœur aînée était si charmante que je lui ai dit que j'aimerais bien la rencontrer un jour. Il a rayonné et a dit qu'il aimerait beaucoup cela et m'a donné l'adresse de sa famille.

Même ceux qui ne pouvaient pas converser pouvaient toujours échanger des cadeaux - nos cigarettes pour leurs cigares, notre thé pour leur café, notre bœuf salé pour leur saucisse. Les insignes et les boutons des uniformes ont changé de propriétaire, et l'un de nos gars est parti avec le fameux casque à pointes! J'ai moi-même échangé un canif contre une ceinture en cuir, un souvenir de qualité à montrer à mon retour à la maison.

Les journaux ont également changé de mains, et les Allemands ont hurlé de rire. Ils nous ont assuré que la France était finie et que la Russie avait failli être battue aussi. Nous leur avons dit que c'était absurde et l'un d'entre eux a dit: «Eh bien, vous croyez vos journaux et nous croirons les nôtres».

Clairement, on leur a menti. Pourtant, après avoir rencontré ces hommes, je me demande à quel point nos propres journaux ont été véridiques. Ce ne sont pas les «barbares sauvages» dont nous avons tant parlé. Ce sont des hommes avec des maisons et des familles, des espoirs et des peurs, des principes et, oui, l'amour du pays. En d'autres termes, des hommes comme nous. Pourquoi sommes-nous amenés à croire le contraire?

Comme il se faisait tard, quelques chansons supplémentaires ont été échangées autour du feu, puis toutes se sont associées pour - je ne vous ai pas menti - «Auld Lang Syne». Puis nous nous sommes quittés en nous promettant de nous revoir demain, et même un match de football.

Je commençais à peine à retourner dans les tranchées lorsqu'un Allemand plus âgé m'a agrippé le bras. "Mon Dieu", a-t-il dit, "pourquoi ne pouvons-nous pas avoir la paix et rentrer tous à la maison?"

Je lui ai dit doucement: "Que vous devez demander à votre empereur."

Il me regarda alors, cherchant. «Peut-être mon ami. Mais nous devons aussi demander à nos cœurs. "

Alors, chère sœur, dites-moi, y a-t-il jamais eu un tel réveillon de Noël dans toute l'histoire? Et qu'est-ce que tout cela signifie, cette amitié impossible avec des ennemis?

Pour les combats ici, bien sûr, cela signifie malheureusement peu. Ce sont peut-être des soldats honnêtes, mais ils suivent les ordres et nous faisons de même. En outre, nous sommes ici pour arrêter leur armée et la renvoyer chez elle, et nous ne pourrions jamais nous soustraire à ce devoir.

Cependant, on ne peut s'empêcher d'imaginer ce qui se passerait si l'esprit montré ici était capturé par les nations du monde. Bien sûr, les différends doivent toujours surgir. Mais que se passe-t-il si nos dirigeants formulent des vœux plutôt que des avertissements? Des chansons à la place des insultes? Présente à la place de représailles? Toute la guerre ne finirait-elle pas en même temps?

Toutes les nations disent qu'elles veulent la paix. Pourtant, en ce matin de Noël, je me demande si nous le voulons assez.

À propos de l'histoire

Arthur Conan Doyle a qualifié la trêve de Noël de 1914 de «épisode humain parmi toutes les atrocités». C'est certainement l'un des incidents les plus remarquables de la Première Guerre mondiale et peut-être de toute l'histoire militaire. Inspirant à la fois les chansons populaires et le théâtre, il a perduré comme une image presque archétypale de la paix.

Commençant à certains endroits la veille de Noël et à d’autres le jour de Noël, la trêve couvrait jusqu’à deux tiers du front germano-britannique, mais aussi des Français et des Belges. Des milliers de soldats ont pris part. Dans la plupart des endroits, cela a duré au moins jusqu'à Boxing Day (décembre 26) et parfois jusqu'à la mi-janvier. De manière peut-être la plus remarquable, elle est née d’une initiative unique mais a surgi dans chaque lieu de manière spontanée et indépendante.

Si officieuse et inégale que soit la trêve, certains ont été convaincus que cela n’était jamais arrivé - que tout était inventé. D'autres ont cru que c'était arrivé mais que la nouvelle avait été supprimée. Ni est vrai. Bien que peu de choses aient été imprimées en Allemagne, la trêve a fait la manchette pendant des semaines dans les journaux britanniques, avec des lettres publiées et des photos de soldats au front. Dans un numéro, la dernière rumeur d'atrocités allemandes pourrait bien se partager une photo de soldats britanniques et allemands rassemblés, leurs casquettes et leurs casques échangés, souriant à la caméra.

Les historiens, en revanche, ont manifesté moins d’intérêt pour un déclenchement non officiel de la paix. Une seule étude exhaustive de l'incident a été réalisée: Trêve de Noël par Malcolm Brown et Shirley Seaton, Secker & Warburg, Londres, 1984 - un volume d'accompagnement du documentaire de la BBC de 1981 des auteurs, La paix dans le no man's land. Le livre contient un grand nombre de récits de première main tirés de lettres et de journaux intimes. Presque tout ce qui est décrit dans ma lettre fictive est tiré de ces récits - même si j’ai quelque peu exacerbé le drame en sélectionnant, en organisant et en compressant.

Dans ma lettre, j'ai essayé de contrecarrer deux idées fausses répandues sur la trêve. La première est que seuls des soldats ordinaires y ont pris part, alors que des officiers s’y sont opposés. (Peu d'officiers s'y sont opposés et beaucoup y ont pris part.) L'autre est qu'aucune des deux parties ne voulait reprendre le combat. (La plupart des soldats, notamment britanniques, français et belges, restaient déterminés à se battre et à gagner.)

Malheureusement, j'ai également dû omettre les matchs de football du jour de Noël, ou football, comme on l'appelle aux États-Unis, souvent faussement associés à la trêve. La vérité est que le terrain de No Man's Land excluait les jeux officiels - bien que certains soldats aient certainement donné des coups de pied dans des ballons et des remplaçants improvisés.

Une autre idée fausse à propos de la trêve a été retenue même par la plupart des soldats qui étaient là: que c'était unique dans l'histoire. Bien que la trêve de Noël soit le plus bel exemple du genre, les trêves informelles constituent une tradition militaire de longue date. Pendant la guerre civile américaine, par exemple, les rebelles et les Yankees ont échangé du tabac, du café et des journaux, ont pêché paisiblement des deux côtés d'un cours d'eau et ont même rassemblé des mûres. Un certain degré de camaraderie avait toujours été commun parmi les soldats envoyés au combat.

Bien sûr, tout cela a changé dans les temps modernes. Aujourd'hui, les soldats tuent à grande distance, souvent en appuyant sur un bouton et en les voyant sur un écran d'ordinateur. Même lorsque les soldats sont face à face, leurs langues et leurs cultures sont souvent si diverses que la communication amicale devient improbable.

Non, nous ne devrions pas nous attendre à voir une autre trêve de Noël. Pourtant, ce qui s'est passé lors de ce Noël de 1914 peut inspirer les artisans de la paix d'aujourd'hui - car, comme toujours, le meilleur moment pour rétablir la paix est bien avant que les armées ne partent en guerre.