El Dr. Martin Luther King Jr. dijo que tendríamos que abordar tres problemas interrelacionados: el racismo, el militarismo y el materialismo extremo. Un par de formas en que interactúan es que el militarismo promueve el racismo y el racismo promueve el militarismo. La guerra y la propaganda de guerra a menudo han alimentado y han sido alimentadas por el racismo, la xenofobia, el odio religioso y otros tipos de intolerancia, y esas enfermedades persisten más allá de una guerra.
La historiadora Kathleen Belew documentos una correlación entre las secuelas de la guerra y el aumento de la violencia de la supremacía blanca: “Si nos fijamos, por ejemplo, en los aumentos de la membresía del Ku Klux Klan, se alinean más consistentemente con el regreso de los veteranos del combate y las secuelas de la guerra que con la antiinmigración, el populismo, las dificultades económicas o cualquiera de los otros factores que los historiadores han utilizado típicamente para explicarlos”.
El fanatismo religioso y el racismo se han utilizado desde hace mucho tiempo para promover guerras. Los carteles de propaganda durante la Primera Guerra Mundial mostraban a Jesús vestido de caqui y apuntando al cañón de una pistola. Karim Karim, profesor asociado de la Escuela de Periodismo y Comunicación de la Universidad de Carleton, escribe: “La imagen históricamente arraigada del ‘musulmán malo’ ha sido bastante útil para los gobiernos occidentales que planean atacar tierras de mayoría musulmana. Si se puede convencer a la opinión pública de sus países de que los musulmanes son bárbaros y violentos, entonces matarlos y destruir sus propiedades parece más aceptable”. El proselitismo cristiano es común en el ejército estadounidense, y también lo es el odio a los musulmanes. Los soldados han informado a la Fundación para la Libertad Religiosa Militar que, cuando buscan asesoramiento en materia de salud mental, los han enviado a capellanes que les han aconsejado permanecer en el “campo de batalla” para “matar musulmanes por Cristo”.
La religión puede utilizarse para fomentar la creencia de que lo que uno hace es bueno, aunque no tenga sentido para uno. Un ser superior lo entiende, aunque uno no lo entienda. La religión puede ofrecer vida después de la muerte y la creencia de que uno está matando y arriesgándose a morir por la causa más elevada posible. Pero la religión no es la única diferencia de grupo que puede utilizarse para promover guerras. Cualquier diferencia de cultura o de idioma sirve, y el poder del racismo para facilitar los peores tipos de comportamiento humano está bien demostrado. El senador Albert J. Beveridge ofreció al Senado de Estados Unidos su propia justificación, guiada por la divinidad, para la guerra en Filipinas:
“Dios no ha estado preparando a los pueblos de habla inglesa y teutónica durante mil años para nada más que una auto-contemplación y una auto-admiración vanas e inútiles. ¡No! Nos ha convertido en los organizadores principales del mundo para establecer un sistema donde reina el caos ".
Las dos guerras mundiales en Europa, si bien se libraron entre naciones que ahora suelen considerarse “blancas”, implicaron racismo en todos los bandos. El periódico francés La Croix El 15 de agosto de 1914, el Congreso de los Diputados celebró “el renacimiento del antiguo ímpetu de los galos, los romanos y los franceses en nuestro interior” y declaró que “los alemanes deben ser purgados de la orilla izquierda del Rin. Esas hordas infames deben ser empujadas hacia atrás dentro de sus propias fronteras. Los galos de Francia y Bélgica deben rechazar al invasor con un golpe decisivo, de una vez por todas. La guerra racial aparece”.
Un psiquiatra desarrolló una metodología para que la Marina de Estados Unidos pudiera preparar mejor a los asesinos para matar. Incluye técnicas para “hacer que los hombres piensen en los enemigos potenciales a los que tendrán que enfrentarse como formas inferiores de vida [con películas] tendenciosas para presentar al enemigo como algo menos que humano: se ridiculiza la estupidez de las costumbres locales, se presenta a las personalidades locales como semidioses malvados”.
Es mucho más fácil para un soldado estadounidense matar a un hadji que a un ser humano, al igual que para las tropas nazis es más fácil matar a Untermenschen que a la gente real. William Halsey, quien comandó las fuerzas navales de los Estados Unidos en el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial, pensó en su misión como "Matar a los japoneses, matar a los japoneses, matar a más japoneses", y había jurado que cuando terminara la guerra, el idioma japonés Sería hablado sólo en el infierno.
El nacionalismo es la fuente más reciente, poderosa y misteriosa de devoción mística relacionada con la guerra, y la que surgió de la guerra. Mientras que los caballeros de antaño morían por su propia gloria, los hombres y mujeres modernos morirán por un trozo de tela de colores que ondea y que no se preocupa por ellos. El día después de que Estados Unidos declarara la guerra a España en 1898, el primer estado (Nueva York) aprobó una ley que exigía que los niños de las escuelas saludaran a la bandera estadounidense.
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