El último superviviente conocido del fútbol en tierra de nadie murió el 22 de julio de 2001, a los 106 años.
Viejos soldados, dicen, nunca mueren, solo se desvanecen. Bertie Felstead fue una excepción. Cuanto mayor era, más famoso se hacía. Tenía más de 100 años y llevaba mucho tiempo instalado en un hogar de ancianos en Gloucester, cuando el presidente Jacques Chirac le concedió la Légion d'Honneur francesa. Tenía más de 105 años cuando se convirtió en el hombre más viejo de Gran Bretaña. Y para entonces era aún más famoso como el único superviviente de las espontáneas treguas navideñas que se produjeron en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial. Pocos eventos de la guerra son objeto de tanta controversia y mitos.
El Sr. Felstead, un londinense y en ese momento un jardinero de mercado, se ofreció voluntariamente para el servicio en 1915. Más tarde, en ese mismo año, participó en la segunda, y última, de las tregas navideñas, mientras estaba estacionado cerca del pueblo de Laventie en el norte de Francia. En ese entonces era un soldado de los Royal Welch Fusiliers, el regimiento de Robert Graves, el autor de uno de los libros más poderosos sobre esa guerra, "Adiós a todo eso". Como el Sr. Felstead lo recordó, la obertura de la paz llegó la víspera de Navidad desde las líneas enemigas. Los soldados cantaron, en alemán, el himno galés "Ar Hyd y Nos". Su elección del himno se tomó como un reconocimiento muy apreciado de la nacionalidad del regimiento que se les opone en trincheras a unos 100 metros, y los Royal Welch Fusiliers respondieron cantando "El buen rey Wenceslas".
Después de una noche de cantos de villancicos, recordó Felstead, los sentimientos de buena voluntad habían aumentado tanto que al amanecer los soldados bávaros y británicos salieron espontáneamente de sus trincheras. Gritando saludos como "Hola Tommy" y "Hola Fritz", al principio se dieron la mano en tierra de nadie y luego se entregaron regalos. Se regalaba cerveza alemana, salchichas y cascos con pinchos, o se intercambiaba, a cambio de ternera, galletas y botones de túnica.
Un juego de pelota diferente.
El juego que jugaban era, recordó Felstead, una especie de fútbol rudo. “No fue un juego como tal, más una patada y un libre para todos. Podría haber 50 en cada lado por lo que sé. Jugué porque me gustaba mucho el fútbol. No sé cuánto duró, probablemente media hora ". Luego, como lo recordaba otro de los fusileros, la diversión se detuvo cuando un sargento mayor británico ordenó a sus hombres que regresaran a las trincheras y les recordó con brusquedad que estaban allí “para luchar contra los hunos, no para hacerse amigos de ellos. ”.
Esta intervención ha ayudado a sostener el mito marxista vulgar, transmitido, por ejemplo, en el musical "¡Oh, qué guerra encantadora!", Que los soldados ordinarios de ambos lados solo anhelaban una paz de camaradería y estaban entusiasmados o obligados a luchar por oficiales jingoístas que persiguen su interés de clase. De hecho, los oficiales de ambos lados iniciaron varias de las tregas de Navidad en 1915 y de las tuchas mucho más amplias en 1914. Después de reunirse para acordar los términos de los cese al fuego, la mayoría de los oficiales se mezclaron con el enemigo tan agudamente como lo hicieron sus hombres.
En su relato de las treguas, Robert Graves explicó por qué. “[Mi batallón] nunca se permitió tener sentimientos políticos hacia los alemanes. El deber de un soldado profesional era simplemente luchar contra quien el Rey le ordenara luchar ... La confraternización de Navidad de 1914, en la que el Batallón fue uno de los primeros en participar, había tenido la misma sencillez profesional: sin pausas emocionales, esto, sino un lugar común de militares tradición, un intercambio de cortesías entre oficiales de ejércitos opuestos ".
Según Bruce Bairnsfather, uno de los escritores y soldados más populares de la primera guerra mundial, los Tommies eran igual de duros. No hubo un átomo de odio en ninguno de los dos bandos durante estas tregas, "y sin embargo, por nuestro lado, ni por un momento fue la voluntad de ganar la guerra y la voluntad de vencerlos relajados". Fue igual que el intervalo entre las rondas en un combate de boxeo amistoso ".
Los numerosos relatos británicos contemporáneos sobre las treguas ayudan a eliminar otro mito: que las autoridades mantuvieron todo conocimiento de la fraternización del público en casa para que no dañara la moral. Los periódicos y revistas británicos populares imprimieron fotografías y dibujos de soldados alemanes y británicos celebrando la Navidad juntos en tierra de nadie.
Es cierto, sin embargo, que las treguas navideñas no se repitieron en los últimos años de la guerra. En 1916 y 1917, la incesante matanza de una guerra de desgaste había profundizado tanto la enemistad en ambos lados que las reuniones amistosas en tierra de nadie eran casi impensables, incluso en Navidad.
El Sr. Felstead estaba entre los más pobres de los Tommies. Regresó a su casa para recibir tratamiento hospitalario después de haber sido herido en la batalla de Somme en 1916, pero se recuperó lo suficiente para calificar nuevamente para el servicio en el extranjero. Fue enviado a Salónica, donde contrajo malaria aguda y luego, después de un período de recuperación en Blighty, cumplió los últimos meses de la guerra en Francia.
Después de ser desmovilizado, llevó una vida comparativamente aburrida y respetable. Sólo la longevidad puso fin a su oscuridad. Escritores y periodistas clamaron por entrevistar y celebrar a un participante en una tregua legendaria cuya vida finalmente se extendió a lo largo de tres siglos. Les dijo que todos los europeos, incluidos los británicos y los alemanes, deberían ser amigos.
