ΑΝΑΝΕΩΣΗ ΕΡΓΟΥ: Απαλλάσσοντας το Βιετνάμ από Μη εκρηκτικά Μηχανήματα

ΑΠΟ ΤΣΑΚ ΣΕΡΣΥ, Ο βετεράνος της VVA

Για τους περισσότερους Αμερικανούς, ο πόλεμος του Βιετνάμ τελείωσε το 1975. Αλλά για πάρα πολλούς Βιετναμέζους, ο πόλεμος δεν τελείωσε τότε. Συνέχισαν να υποφέρουν από θάνατο, τραυματισμό και ισόβια αναπηρία από πυρομαχικά που παρέμεναν στην επιφάνεια ή ακριβώς κάτω από το έδαφος. Αυτά τα όπλα αποτελούσαν έναν συνεχή κίνδυνο για τους ανυποψίαστους κατοίκους σε ολόκληρη τη χώρα — αλλά ιδιαίτερα κατά μήκος της πρώην αποστρατιωτικοποιημένης ζώνης.

Το 2001, όταν ξεκίνησε το Project RENEW, η επαρχία Κουάνγκ Τρι αντιμετώπιζε εξήντα έως ογδόντα ατυχήματα που αφορούσαν μη εκρηκτικά πυρομαχικά (UXO) κάθε χρόνο από το τέλος του πολέμου. Το Υπουργείο Εργασίας, Αναπήρων και Κοινωνικών Υποθέσεων του Βιετνάμ ανέφερε ότι περισσότεροι από 100,000 Βιετναμέζοι σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν σε εθνικό επίπεδο από βόμβες και νάρκες.

Δεκαπέντε χρόνια αργότερα, οι προσπάθειες του Project RENEW —με τη συνεργασία άλλων ΜΚΟ και επαρχιακών κυβερνητικών φορέων— απέδωσαν καρπούς. Το 2016 σημειώθηκε μόνο ένα ατύχημα στην επαρχία Κουάνγκ Τρι.

Το 2000 μια αντιπροσωπεία από το Ταμείο Μνήμης Βετεράνων του Βιετνάμ (VVMF) επισκέφθηκε το Βιετνάμ. Στο τέλος αυτού του ταξιδιού, η ηγεσία του VVMF αποφάσισε να βοηθήσει το Βιετνάμ να ανακάμψει από τις συνέπειες του πολέμου. Η κυβέρνηση της επαρχίας Quang Tri προέτρεψε την VVMF να καταλήξει σε μια διαφορετική και πιο αποτελεσματική προσέγγιση για το πρόβλημα των UXO στην επαρχία. Λήφθηκε απόφαση να διευρυνθούν και να βελτιωθούν οι συμβατικές προσπάθειες που ήδη βρίσκονται σε εξέλιξη με τη συμμετοχή διεθνών οργανισμών δράσης ναρκών και στρατιωτικών μονάδων του Βιετνάμ.

Η κυβέρνηση πρότεινε να σχεδιάσει η VVMF ένα «περιεκτικό και ολοκληρωμένο» σχέδιο για την αντιμετώπιση των βομβών και των ναρκών. Η εστίαση θα είναι στην εκκαθάριση και τον ασφαλή καθαρισμό των πυρομαχικών, στη διδασκαλία παιδιών και ενηλίκων πώς να είναι ασφαλείς και να προστατεύουν τις οικογένειές τους και τις κοινότητές τους, καθώς και στη βοήθεια σε άτομα με ακρωτηριασμό και άτομα με άλλες αναπηρίες που προκαλούνται από ατυχήματα με βόμβες και νάρκες.

ΠΡΩΙΜΕΣ ΠΡΟΚΛΗΣΕΙΣ

Επέστρεψα στο Βιετνάμ τον Ιανουάριο του 1995 αφού υπηρέτησα στον στρατό των ΗΠΑ ως αναλυτής πληροφοριών στη Σαϊγκόν, το 1967-68. Το Ίδρυμα Βετεράνων της Αμερικής του Βιετνάμ (VVAF) είχε λάβει επιχορήγηση 1 εκατομμυρίου δολαρίων από τον Οργανισμό Διεθνούς Ανάπτυξης των ΗΠΑ (USAID) για την αναβάθμιση και τον εξοπλισμό ενός εργαστηρίου στο Σουηδικό Νοσοκομείο Παίδων στο Ανόι. Ο Πρόεδρος Bobby Muller μου πρόσφερε τη θέση του διευθυντή προγράμματος. Η αποστολή ήταν να βελτιωθεί και να επεκταθεί η παραγωγή ορθοπεδικών νάρθηκες για παιδιά με πολιομυελίτιδα, εγκεφαλική παράλυση και άλλα κινητικά προβλήματα.

Έπρεπε να ανοικοδομήσουμε και να ανακαινίσουμε ένα μεγάλο τμήμα του τμήματος αποκατάστασης στο Νοσοκομείο Παίδων, να εγκαταστήσουμε δρομολογητές, πριονοκορδέλες, φούρνους και πάγκους εργασίας και να κανονίσουμε επαρκή αερισμό, ενώ παράλληλα εκπαιδεύαμε Βιετναμέζους στην κατασκευή ελαφρών νάρθηκες από πολυπροπυλένιο σχεδιασμένα και κατά παραγγελία για παιδιά με ειδικές ανάγκες.

Όταν το εργαστήριο άνοιξε το 1996, οι γιατροί και οι τεχνικοί έφτασαν γρήγορα σε πλήρη ικανότητα θεραπείας ασθενών, οι οποίοι έρχονταν από πολύ μακριά για να εξεταστούν και να εφοδιαστούν με βοηθητικές συσκευές. Σύντομα το προσωπικό περιέθαλψε τριάντα έως σαράντα ασθενείς το μήνα, παρέχοντάς τους ορθωτικές συσκευές υψηλής ποιότητας που επέτρεψαν σε πολλούς από αυτούς να περπατούν χωρίς βοήθεια για πρώτη φορά.

Κατά τη διάρκεια εκείνων των πρώτων ετών, υπήρχε συζήτηση μεταξύ των βιετναμέζων φίλων μου γιατρών και του ιατρικού προσωπικού για τις βόμβες και τις νάρκες και τις ζημιές που συνέχιζαν να προκαλούν τέτοια εκρηκτικά σε όλο το Βιετνάμ. Διαβάζουμε λογαριασμούς εφημερίδων κάθε εβδομάδα με ατυχήματα και θύματα σε όλη τη χώρα. Ο στρατός του Βιετνάμ, δεδομένης της δουλειάς του καθαρισμού πυρομαχικών από τον πόλεμο, ήταν ανεπαρκώς εξοπλισμένος και ανεπαρκώς χρηματοδοτούμενος. Άλλωστε δεν ήταν προτεραιότητα. Πολλοί Βιετναμέζοι, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων αξιωματούχων, φαινόταν να δέχονται ότι αυτό ήταν ένα πρόβλημα που δεν θα εξαφανιζόταν ποτέ επειδή η πρόκληση ήταν συντριπτική.

Η καταστροφή του πολέμου ήταν τεράστια. Ήξερα ότι τα μη εκραγμένα πυρομαχικά, ακόμη και δεκαετίες αργότερα, ήταν μια θανατηφόρα απειλή για τους αγρότες, τα παιδιά των σχολείων και τους αθώους χωρικούς που έκαναν τις καθημερινές τους εργασίες. Οι αναφορές ήταν πολύ συχνές για να αγνοηθούν.

Κατάλαβα επίσης ότι ο πράκτορας Orange ήταν μια ύπουλη κληρονομιά του πολέμου. Οι Αμερικανοί βετεράνοι συνειδητοποιούσαν οδυνηρά τις συνέπειες για την υγεία που φαινόταν να συνδέονται άμεσα με την έκθεση στο Agent Orange. Αλλά η κυβέρνηση των ΗΠΑ αρνιόταν και η κυβέρνηση του Βιετνάμ φαινόταν απρόθυμη να προωθήσει οποιοδήποτε θέμα.

Ρωτήσαμε γιατί οι ΗΠΑ δεν αναλάμβαναν περισσότερες ευθύνες για αυτές τις κληρονομιές του πολέμου που απείλησαν τις ζωές γενεών Βιετναμέζων που γεννήθηκαν πολύ μετά το τέλος του πολέμου. Μερικά μέλη του Κογκρέσου - και όλο και πιο φωνητικοί βετεράνοι και οργανισμοί - πίεσαν για μεγαλύτερη συμμετοχή των ΗΠΑ. Ένας από τους κορυφαίους υποστηρικτές ήταν ο γερουσιαστής Patrick Leahy (D-Vt.). Το Ταμείο Θυμάτων Πολέμου, το οποίο βοήθησε να δημιουργηθεί και αργότερα μετονομάστηκε σε Ταμείο Θυμάτων Πολέμου, παρείχε χρηματοδότηση για ανθρωπιστικά έργα που διευθύνονταν από το VVAF και άλλους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς.

Το Γραφείο Ανθρωπιστικής Αποναρκοθέτησης του Υπουργείου Εξωτερικών έδειξε μεγαλύτερο ενδιαφέρον για τη δυνατότητα συνεργασίας των ΗΠΑ με το Βιετνάμ για τον καθαρισμό της μόλυνσης από UXO. Σταδιακά, άνοιξε η πόρτα για κάποια χρηματοδότηση από τις ΗΠΑ στο Υπουργείο Άμυνας του Βιετνάμ. Παρασχέθηκε τεχνικός εξοπλισμός και διατέθηκαν περισσότερα κεφάλαια για ΜΚΟ με εξειδίκευση στην αποναρκοθέτηση και τον μετριασμό των UXO.

Μερικές ΜΚΟ στο Ανόι με κοινό ενδιαφέρον για αυτά τα προβλήματα σχημάτισαν την Ομάδα Εργασίας για τις Νάρκες ξηράς για να εξερευνήσουν τρόπους συνεργασίας. Η επαρχιακή κυβέρνηση στο Quang Tri ήταν πρόθυμη να έχει βοήθεια για την αντιμετώπιση του προβλήματος.

Μια οργάνωση με έδρα το Σιάτλ, η PeaceTrees, είχε φυτέψει δέντρα σε όλο τον κόσμο σε περιοχές πρώην συγκρούσεων, καταστροφών και περιβαλλοντικής υποβάθμισης. Οι ιδρυτές Jerilyn Brusseau και Danaan Parry ήρθαν στο Βιετνάμ για να προτείνουν ένα παρόμοιο έργο. Τους παρότρυνα να επισκεφτούν το Quang Tri. Η επαρχιακή κυβέρνηση χαιρέτισε την ιδέα, αλλά σημείωσε ότι οποιαδήποτε προσπάθεια δενδροφύτευσης θα απαιτούσε πρώτα μια πολύ προσεκτική εκκαθάριση από βόμβες και νάρκες σε αυτήν την περιοχή. Αυτό άνοιξε την πόρτα για την πρώτη εμπλοκή των ΗΠΑ στον καθαρισμό βομβών και ναρκών: η ασφαλής εκκαθάριση έξι εκταρίων γης από τον στρατό του Βιετνάμ, που χρηματοδοτήθηκε από την PeaceTrees, και ακολούθησε η φύτευση περισσότερων από χιλίων δέντρων.

Αμέσως μετά, μια γερμανική οργάνωση, η SODI-Gerbera, ενεπλάκη, ακολουθούμενη από τη μεγάλη βρετανική οργάνωση αποναρκοθέτησης, Mines Advisory Group (MAG), Clear Path International και Golden West Humanitarian Foundation. Η κατάσταση ήταν πλέον ώριμη για την εισαγωγή του concept που έγινε Project RENEW.

ΠΑΡΟΥΣΙΑΣΗ ΣΤΑΘΜΟΥ

Η απόφαση να ξεκινήσει το Project RENEW εξαρτιόταν από τη συγκέντρωση 500,000 $ για να εγγυηθούν τουλάχιστον δύο χρόνια επαρκών κεφαλαίων για να γίνει πραγματικότητα το έργο. Ο Jan Scruggs, πρόεδρος του VVMF, έπεισε τον Χρήστο Κοτσάκο, έναν βετεράνο του Βιετνάμ που είχε τραυματιστεί στο Quang Tri, να βρει τη μισή χρηματοδότηση. Ο Κοτσάκος είχε σημειώσει μεγάλη επιτυχία με το E*Trade Online Financial Services. Πλησίασα το Ίδρυμα Freeman, το οποίο αντιστοιχούσε τη δωρεά του Κοτσάκου με άλλα 250,000 δολάρια. Το έργο RENEW ήταν σε εξέλιξη.

Ένα έξυπνο νέο μέλος του προσωπικού, ο Hoang Nam, και εγώ πρωτοστατήσαμε στην ίδρυση του Project RENEW. Προσλάβαμε βασικό προσωπικό, διαθέσαμε μέρος του προϋπολογισμού μας για να φέρουμε έναν τεχνικό εμπειρογνώμονα, τον Bob Keeley από την European Landmine Solutions, για να μας βοηθήσει να δομήσουμε το έργο και να εκπαιδεύσουμε το προσωπικό, και επικεντρωθήκαμε στην εκπαίδευση κινδύνου—διδάσκοντας στους ανθρώπους πώς να είναι ασφαλείς, να αποφεύγουν ατυχήματα και τραυματισμούς και να αναφέρουν τα πυρομαχικά όπως τα βρήκαν.

Σύντομα μάθαμε ότι χωρίς εκπαιδευμένο προσωπικό για να καταστρέψει ή να αφαιρέσει με ασφάλεια επικίνδυνα πυρομαχικά όταν ερχόντουσαν κλήσεις για βοήθεια, η προσπάθειά μας έχανε γρήγορα την αξιοπιστία μας στους ντόπιους. Έπρεπε να εντείνουμε τις προσπάθειές μας για τη συγκέντρωση κεφαλαίων για την ανάπτυξη ομάδων Εξουδετέρωσης Εκρηκτικών Μηχανισμών (EOD) για να ανταποκρίνονται σε επείγουσες εκκλήσεις για βοήθεια.

Το Project RENEW αγωνίστηκε για χρηματοδότηση, από πηγές από το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ έως τη νορβηγική κυβέρνηση, η οποία έγινε ένα από τα ισχυρότερα πλεονεκτήματα του Project RENEW.

Το 2008 μια ομάδα από τη Νορβηγική Λαϊκή Βοήθεια (NPA) ήρθε στο Quang Tri, προσπαθώντας να επεκταθεί στο Βιετνάμ με την εντυπωσιακή παγκόσμια εργασία ορυχείων, και συνήψε συνεργασία με το Project RENEW. Η νορβηγική κυβέρνηση παρείχε σημαντική χρηματοδότηση και κρίσιμη τεχνική υποστήριξη. Αυτό συνέβη σε μια εποχή που το μέλλον του Project RENEW ήταν αβέβαιο λόγω της απόφασης της VVMF το 2011 να αποχωρήσει από τη δεκαετή συνεργασία. Το VVMF ήθελε να επικεντρωθεί στο Εκπαιδευτικό Κέντρο 100 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η νορβηγική χρηματοδότηση ήταν ζωτικής σημασίας. Αμέσως μετά, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ υποσχέθηκε πρόσθετα κεφάλαια, μέσω της NPA, με συμπληρωματική χρηματοδότηση στη Συμβουλευτική Ομάδα των Ορυχείων και στο PeaceTrees. Το Project RENEW και το NPA έλαβαν 7.8 εκατομμύρια δολάρια για μια περίοδο τριών ετών. Η MAG έλαβε περισσότερα από 8 εκατομμύρια δολάρια.

Τώρα ακολουθούμε ένα σχέδιο που αναπτύχθηκε από τον τότε διευθυντή χώρας του NPA, Jonathon Guthrie, το οποίο είναι μια Έρευνα Υπολειμμάτων Πυρομαχικών Συστάδων (CMRS) βασισμένη σε στοιχεία. Αυτή η πρωτοβουλία συνδυάζει επισκοπήσεις περιοχών μολυσμένων από UXO, συνεντεύξεις από κατοίκους της περιοχής, σύγκριση αρχείων βομβαρδισμών που παραδόθηκαν από το Υπουργείο Άμυνας και χρήση αυτών των δεδομένων για την ανάπτυξη ομάδων που αφαιρούν ή καταστρέφουν πυρομαχικά σε αυτές τις περιοχές. Καθώς τα ίχνη των χτυπημάτων πυρομαχικών διασποράς μειώνονται και εξαλείφονται και όλα τα άλλα πυρομαχικά στην περιοχή εξουδετερώνονται, αυτές οι πληροφορίες που βασίζονται σε στοιχεία μεταφέρονται σε μια ολοκληρωμένη βάση δεδομένων διαθέσιμη σε όλους όσους χρειάζονται τις πληροφορίες.

Η ΤΡΕΧΟΥΣΑ ΚΑΤΑΣΤΑΣΗ

Υπάρχει ευρεία συνεργασία στην επαρχία Κουάνγκ Τρι μεταξύ όλων των βασικών παραγόντων, συμπεριλαμβανομένων των ΜΚΟ καθώς και του στρατού του Βιετνάμ. Αυτό το επίπεδο συνεργασίας είναι άνευ προηγουμένου και αποτελεί θετικό δείκτη ότι οδεύουμε προς την ημερομηνία, σε λίγα σύντομα χρόνια, κατά την οποία το πρόβλημα θα αντιμετωπιστεί και θα μπορέσει να παραδοθεί πλήρως στους Βιετναμέζους. Οι ΗΠΑ μπορούν τότε να ισχυριστούν, με λίγη αλήθεια και ικανοποίηση, ότι επιτέλους κάναμε το σωστό.

Η αλλαγή στη στρατηγική σκέψη ήταν αργή και δύσκολη. Στο Project RENEW πιστεύουμε ότι είναι αδύνατο να καθαρίσουμε κάθε βόμβα και τη δική μου. Οι ΗΠΑ έριξαν τουλάχιστον 8 εκατομμύρια τόνους πυρομαχικών κατά τη διάρκεια του πολέμου, εκ των οποίων το Πεντάγωνο είπε ότι περίπου το 10 τοις εκατό δεν πυροδότησε. Αυτή είναι μια τεράστια ποσότητα πυρομαχικών ακόμα στο έδαφος - αδύνατο να καθαριστεί σε μια γενιά.

Ωστόσο, είναι δυνατό να γίνει το Βιετνάμ ασφαλές. Αυτό το αποδεικνύουμε καθημερινά στην επαρχία Quang Tri. Ένας συνδυασμός εκπαιδευμένων, εξοπλισμένων, επαγγελματικών ομάδων εκκαθάρισης και EOD, μιας αξιόπιστης βάσης δεδομένων και ενός μορφωμένου και συνειδητοποιημένου τοπικού πληθυσμού μπορεί να κρατήσει όλους ασφαλείς.

Γίνεται στη Γερμανία και σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες, οι οποίες εξακολουθούν να καθαρίζουν χιλιάδες βόμβες κάθε χρόνο από τον Α' και τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Στην επαρχία Quang Tri, από το 1996, το Project RENEW και άλλες ΜΚΟ έχουν καταστρέψει περισσότερες από 600,000 βόμβες. Πέρυσι οι ομάδες EOD που διαχειρίζονται οι Project RENEW και NPA πραγματοποίησαν 723 επιτόπιες εργασίες ανταποκρινόμενες σε κλήσεις από ντόπιους, με αποτέλεσμα να καταστραφούν 2,383 αντικείμενα UXO. Συνολικά, περισσότερα από 18,000 αντικείμενα βρέθηκαν και καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια της έρευνας και της γρήγορης απόκρισης σε μηνύματα UXO. Από αυτά, το 61 τοις εκατό ήταν πυρομαχικά διασποράς.

ΤΟ ΠΡΑΚΤΟΡΑ ΠΟΡΤΟΚΑΛΙ ΘΕΜΑ

Η άλλη οδυνηρή κληρονομιά του πολέμου στο Βιετνάμ είναι ο Agent Orange. Οι Βιετναμέζοι ακόμα δεν έχουν πλησιάσει σε καμία ουσιαστική βοήθεια για την αντιμετώπιση φρικτών ιατρικών προκλήσεων, υγείας και αποκατάστασης που αποδίδονται στη δηλητηρίαση από διοξίνη.

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ ξοδεύει περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια για να καθαρίσει τη μόλυνση από διοξίνες στο διεθνές αεροδρόμιο Da Nang και υπάρχουν ενδείξεις ότι η πρώην αεροπορική βάση στο Bien Hoa μπορεί να είναι η επόμενη, με υψηλότερη τιμή.

Αλλά εκτός από κάποια επέκταση της χρηματοδότησης για τη βοήθεια αναπηρίας στο Βιετνάμ, υπήρξε μικρή ή καθόλου χρηματοδότηση από τις ΗΠΑ για να βοηθηθούν οικογένειες που υποφέρουν με δύο, τρία ή πιο σοβαρά παιδιά με αναπηρία, τώρα στα είκοσι ή τριάντα τους, των οποίων οι σωματικές και γνωστικές ελλείψεις είναι τόσο σοβαρά ότι δεν μπορούν να κάνουν τίποτα για τον εαυτό τους.

Με χορηγία από τους Veterans for Peace (VFP), το Project RENEW προσπάθησε να λάβει χρηματοδότηση από την USAID για να προσεγγίσει 15,000 θύματα του Agent Orange στην επαρχία Quang Tri. Η πρόταση αυτή απορρίφθηκε. Το προσωπικό του RENEW δεν έχει λάβει απόφαση σχετικά με το εάν θα ζητήσει ξανά υποστήριξη από την κυβέρνηση των ΗΠΑ για αυτές τις οικογένειες.

Ο κόσμος με ρωτάει, μετά από τόσα χρόνια, γιατί είσαι ακόμα εδώ; Δεν χρειάζομαι, πραγματικά. το Βιετναμέζικο προσωπικό με περισσότερα από 180 μέλη του προσωπικού του Project RENEW και του NPA είναι πολύ πιο ικανό από ό,τι θα είμαι ποτέ.

Ωστόσο, αν μπορώ να κάνω μια μικρή συνεισφορά για να διατηρήσω την προσπάθεια σε καλό δρόμο, βοηθώντας μας να επικεντρωθούμε στο τελικό αποτέλεσμα να κάνουμε όλο το Βιετνάμ ασφαλές, τότε είμαι αφοσιωμένος σε αυτήν την αποστολή. Το μοντέλο Quang Tri λειτουργεί. Εάν μπορώ να βοηθήσω να διατηρήσω ανοιχτούς τους εποικοδομητικούς και αμοιβαία σεβασμούς διαύλους επικοινωνίας μεταξύ Αμερικανών βετεράνων, Βιετναμέζων βετεράνων, Βιετναμέζων κυβερνητικών αξιωματούχων και προσωπικού της Πρεσβείας των ΗΠΑ και αξιωματούχων της Ουάσιγκτον, τότε είμαι στην ευχάριστη θέση να προσπαθήσω να βοηθήσω για λίγο ακόμη.

Δεν θα περάσουν πολλά χρόνια ακόμα, είμαι πεπεισμένος, μέχρι να μπορέσουμε να βάλουμε ένα τέλος σε όλη την τραγωδία, τον πόνο και τη θλίψη του παρελθόντος. Τότε οι Βιετναμέζοι μπορούν να ζήσουν με αυτοπεποίθηση και να κάνουν τις καθημερινές τους εργασίες χωρίς να φοβούνται τις βόμβες και τις νάρκες. Θα ξέρουν ότι διαχειρίζονται την κατάσταση με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Και οι Αμερικανοί βετεράνοι μπορούν να πουν ότι βοηθήσαμε να δοθεί ένα οριστικό τέλος στον πόλεμο στο Βιετνάμ.