Bertie Felstead

Der letzte bekannte Überlebende des Niemandsland-Fußballs starb am 22. Juli 2001 im Alter von 106 Jahren.

DER ÖKONOM

ALTE Soldaten, sagt man, sterben nie, sie verschwinden nur. Eine Ausnahme bildete Bertie Felstead. Je älter er wurde, desto berühmter wurde er. Er war über 100 Jahre alt und schon lange in einem Pflegeheim in Gloucester untergebracht, als ihm Präsident Jacques Chirac die französische Ehrenlegion verliehen wurde. Mit über 105 Jahren wurde er der älteste Mann Großbritanniens. Und umso berühmter war er damals als einziger Überlebender der spontanen Weihnachtsfrieden an der Westfront während des Ersten Weltkriegs. Nur wenige Kriegsereignisse sind Gegenstand so vieler Kontroversen und Mythen.

Herr Felstead, ein Londoner und damals Gemüsegärtner, meldete sich 1915 freiwillig zum Dienst. Später im selben Jahr nahm er am zweiten und letzten Weihnachtsfrieden teil, während er in der Nähe des Dorfes Laventie in Nordfrankreich stationiert war. Damals war er Soldat bei den Royal Welch Fusiliers, dem Regiment von Robert Graves, dem Autor eines der eindrucksvollsten Bücher über diesen Krieg, „Goodbye to All That“. Wie sich Herr Felstead erinnerte, kam die Friedensoffensive an Heiligabend von den feindlichen Linien. Dort sangen die Soldaten auf Deutsch die walisische Hymne „Ar Hyd y Nos“. Ihre Wahl der Hymne wurde als vielgeschätzte Anerkennung der Nationalität des Regiments gewertet, das ihnen in etwa 100 Metern Entfernung in den Schützengräben gegenüberstand, und die Royal Welch Fusiliers antworteten mit dem Singen von „Good King Wenceslas“.

Nach einer Nacht voller Weihnachtslieder, erinnerte sich Herr Felstead, seien die Gefühle des guten Willens so stark geworden, dass bayerische und britische Soldaten im Morgengrauen spontan aus ihren Schützengräben kletterten. Mit Begrüßungsrufen wie „Hallo Tommy“ und „Hallo Fritz“ schüttelten sie sich zunächst im Niemandsland die Hand und überreichten sich dann gegenseitig Geschenke. Deutsches Bier, Würstchen und Stachelhelme wurden gegen Bullenfleisch, Kekse und Tunikaknöpfe geschenkt oder eingetauscht.

Ein anderes Ballspiel

Das Spiel, das sie spielten, war, wie sich Herr Felstead erinnerte, eine harte Art von Fußball. „Es war kein Spiel als solches, sondern eher ein Kick-Around und ein Free-for-All. Soweit ich weiß, hätten es auf jeder Seite 50 sein können. Ich habe gespielt, weil ich Fußball wirklich mochte. Ich weiß nicht, wie lange es gedauert hat, wahrscheinlich eine halbe Stunde.“ Dann, wie sich ein anderer Füsilier erinnerte, wurde der Spaß dadurch unterbrochen, dass ein britischer Sergeant-Major seine Männer zurück in die Schützengräben befahl und sie barsch daran erinnerte, dass sie dort seien, „um gegen die Hunnen zu kämpfen, und nicht, um sich mit ihnen anzufreunden“.

Diese Intervention hat dazu beigetragen, den vulgärmarxistischen Mythos aufrechtzuerhalten, der beispielsweise im Musical „Oh, What a Lovely War!“ zum Ausdruck kommt, dass die einfachen Soldaten auf beiden Seiten sich nur nach einem kameradschaftlichen Frieden sehnten und von chauvinistischen Offizieren, die ihre Klasseninteressen verfolgten, zum Kampf angeregt oder gezwungen wurden. Tatsächlich begannen Offiziere beider Seiten mehrere der Weihnachts-Waffenstillstände im Jahr 1915 und der viel umfassenderen Waffenstillstände im Jahr 1914. Nachdem sie verhandelt hatten, um die Bedingungen der Waffenstillstände zu vereinbaren, mischten sich die meisten Offiziere genauso intensiv unter den Feind wie ihre Männer.

In seinem Bericht über die Waffenstillstände erklärte Robert Graves, warum. „[Mein Bataillon] hat sich nie erlaubt, irgendwelche politischen Gefühle gegenüber den Deutschen zu hegen. Die Pflicht eines Berufssoldaten bestand einfach darin, gegen jeden zu kämpfen, den der König ihm befohlen hatte ... Die Verbrüderung zu Weihnachten 1914, an der das Bataillon als eines der ersten teilnahm, hatte die gleiche berufliche Einfachheit gehabt: keine emotionale Pause, sondern eine Gemeinplatz militärischer Tradition – ein Austausch von Höflichkeiten zwischen Offizieren gegnerischer Armeen.“

Laut Bruce Bairnsfather, einem der beliebtesten Soldatenautoren des Ersten Weltkriegs, waren die Tommies ebenso hartnäckig. Während dieser Waffenstillstände habe es auf beiden Seiten kein Funken Hass gegeben, schrieb er, „und dennoch ließ auf unserer Seite nicht einen Moment lang der Wille nach, den Krieg zu gewinnen und sie zu besiegen.“ Es war wie die Pause zwischen den Runden in einem Freundschaftsboxkampf.“

Die vielen zeitgenössischen britischen Berichte über die Waffenstillstände tragen dazu bei, einen weiteren Mythos zu entkräften: dass die Behörden der Öffentlichkeit zu Hause jegliches Wissen über die Verbrüderung vorenthalten hätten, um die Moral nicht zu schädigen. Populäre britische Zeitungen und Zeitschriften druckten Fotos und Zeichnungen von deutschen und britischen Soldaten, die gemeinsam Weihnachten im Niemandsland feierten.

Allerdings wiederholten sich die Weihnachtsfrieden in den späteren Kriegsjahren nicht. In den Jahren 1916 und 1917 hatte das unerbittliche Gemetzel eines Zermürbungskrieges die Feindschaft auf beiden Seiten so verschärft, dass freundschaftliche Treffen im Niemandsland selbst zu Weihnachten nahezu undenkbar waren.

Herr Felstead gehörte zu den tapfersten Tommys. Nachdem er 1916 in der Schlacht an der Somme verwundet worden war, kehrte er zur Krankenhausbehandlung nach Hause zurück, erholte sich jedoch ausreichend, um sich erneut für den Dienst im Ausland zu qualifizieren. Er wurde nach Saloniki geschickt, wo er an akuter Malaria erkrankte und nach einer weiteren Erholungsphase in Blighty die letzten Kriegsmonate in Frankreich verbrachte.

Nach seiner Entmachtung führte er ein vergleichsweise langweiliges, respektables Leben. Nur die Langlebigkeit machte seiner Dunkelheit ein Ende. Schriftsteller und Journalisten wollten unbedingt einen Teilnehmer eines legendären Waffenstillstands interviewen und feiern, dessen Leben sich schließlich über drei Jahrhunderte erstreckte. Er sagte ihnen, dass alle Europäer, auch die Briten und die Deutschen, Freunde sein sollten.

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