Da USA trådte i atomalderen, gjorde det så hensynsløst. Ny forskning tyder på, at de skjulte omkostninger ved at udvikle atomvåben var langt større end tidligere estimater, med radioaktiv nedfald, der var ansvarlig for 340,000 til 690,000 amerikanske dødsfald fra 1951 til 1973.
Undersøgelsen, udført af University of Arizona økonom keith meyers, bruger en ny metode (pdf) for at spore de dødbringende virkninger af denne stråling, som ofte blev forbrugt af amerikanere, der drikker mælk langt fra stedet for atomprøver.
Fra 1951 til 1963 testede USA atomvåben over jorden i Nevada. Våbenforskere, der ikke forstår risiciene - eller simpelthen ignorerer dem - udsatte tusindvis af arbejdere til radioaktivt nedfald. Emissionerne fra nukleare reaktioner er dødelige for mennesker i høje doser, og kan forårsage kræft selv i lave doser. På et tidspunkt havde forskere frivillige stående under et luftbårne atomvåben at bevise, hvor sikkert det var:
Emissionen forblev imidlertid ikke bare på teststedet og drev i atmosfæren. Kræft satser spiked i nærliggende samfund, og den amerikanske regering kunne ikke længere lade som om, at nedfaldet var andet end en stille morder.
Omkostningerne i dollar og liv
Kongressen til sidst betalt mere end $ 2 mia til beboere i nærliggende områder, der var særligt udsatte for stråling, såvel som uran minearbejdere. Men forsøg på at måle det fulde omfang af testfaldet var meget usikkert, da de var afhængige af ekstrapolerende effekter fra de hårdest ramte samfund til det nationale niveau. En nationalt skøn fundet testningen forårsagede xnumx kræft dødsfald.
Disse målinger fangede imidlertid ikke hele spektret af effekter over tid og geografi. Meyers skabte et bredere billede ved hjælp af en makaber indsigt: Da køer indtog radioaktivt nedfald spredt af atmosfæriske vinde, blev deres mælk en nøglekanal for at overføre strålingssykdom til mennesker. Den meste mælkeproduktion i denne tid var lokal, hvor køer spiste på græsgange og deres mælk blev leveret til nærliggende samfund, hvilket giver Meyers en måde at spore radioaktivitet over hele landet.
National Cancer Institute har optegnelser over mængden af jod 131-en farlig isotop frigivet i Nevada-testmælken samt bredere data om strålingseksponering. Ved at sammenligne disse data med county-level mortality records, Meyers kom på tværs af et vigtigt fund: "Eksponering for nedfald gennem mælk fører til øjeblikkelige og vedvarende stigninger i den rå dødsrate." Desuden blev disse resultater vedvarende over tid. USA's nukleare testning dræbte sandsynligvis syv til 14 gange flere mennesker end vi havde troet, hovedsagelig i Midtvesten og nordøst.
Et våben mod sit eget folk
Da USA brugte atomvåben under anden verdenskrig, der bombede de japanske byer Hiroshima og Nagasaki, antyder konservative skøn, at 250,000 mennesker døde i umiddelbar efterdybning. Selv de, der var forfærdet af bombningen, indså ikke, at USA ville udbrede lignende våben mod sit eget folk ved et uheld og i en tilsvarende skala.
Og ophør af nuklear testning bidrog til at redde amerikanske liv - "Partial Nuclear Test Ban Treaty kunne have gemt mellem 11.7 og 24.0 millioner amerikanske liv," estimerer Meyers. Der var også noget blinde held med at reducere antallet af forgiftede personer: Nevada Test Site, sammenlignet med andre potentielle testfaciliteter, som den amerikanske regering fandt på det tidspunkt, producerede den laveste atmosfæriske spredning.
De langvarige virkninger af disse test forbliver, så stille og så besværlige som isotoperne selv. Millioner af amerikanere, der blev udsat for nedfald, vil sandsynligvis lide sygdomme relateret til disse tests selv i dag, da de går på pension og stoler på den amerikanske regering for at finansiere deres sundhedspleje.
"Dette papir afslører, at der er flere dødsfald i den kolde krig, end man tidligere troede, men i hvilket omfang samfundet stadig bærer omkostningerne ved den kolde krig, er det et åbent spørgsmål," konkluderer Meyers.
