Ved Matt Pickles, September 27, 2018
Fra The Guardian
Lysene arbejder ikke længere i sportshalen i Patton Barracks, så bygningschef Heiko Mueller bruger mursten til at åbne dørene og lade i solen. Det afslører basketballnettet med sprængende fibre, der hænger usikkert fra væggene, blå gymnastikskabe, der er arret af rust og støber i græs på gulvværelset. Fløjten sprang på hallens sidste basketballspil for fem år siden.
I næsten 70 år efter anden verdenskrig var Heidelberg den amerikanske hærs hovedkvarter i Europa og et NATO-kommandosentrum. Men i 2009 besluttede Pentagon at reducere antallet af amerikanske tropper i Europa, herunder at trække helt ud af den tyske by. Ved september 2013 var de alle væk.
Deres afgang fjernede Heidelberg af en betydelig del af sin identitet. Det havde længe været kendt for sit 700-årige universitet og 800-årige slot, men forbindelsen til hæren var blevet uundgåelig: 20,000-soldater og deres medmennesker havde boet i en by af kun 150,000-folk, der besatte mere end 180 hektar primært jord - omtrent samme størrelse som byens historiske centrum.
"Der var meget frygt, da amerikanerne flyttede ud," siger Heidelberger Carmen James. "De var en stor arbejdsgiver og en del af vores livsstil." Borgmesteren Eckart Wuerzner forudsagde, at tilbagetrækningen ville koste byen € 50m (£ 45m) hvert år og selv fløj til Washington DC for at overtale USA til at ændre sin sind, forgæves.
Hærens afgang førte faktisk til tab af arbejdspladser og til fald i handel for butikker, restauranter og endda energileverandører. Men over tid begyndte byen at indse, at rummet, der var tilbage af hæren, ikke blot var en katastrofe, men en potentiel mulighed.
Heidelbergs universitet var højt kvalificeret til medicin og biovidenskab og var hjemsted for den software multinationale SAP. Men nye kandidater ville regelmæssigt forlade bedre job andre steder, og byens nasende teknologisektor havde problemer med at komme væk fra jorden, fordi det manglede plads - for at forskning kunne spredes ud i virksomheder, for at begynde at udvide og for medarbejderne at leve billigt .
Den amerikanske hærs afgang ændrede alt det. En tidlig sejr kom, da et voksende ung selskab, Ameria, der udvikler digitale butiksgulve, overvejede at forlade - indtil det blev tilbudt plads i den tidligere officers kasino Patton Barracks. De nye graver passer til den, og i 2021 vil den flytte ind i nye kontorer, der forbinder pop-up butikker, hvor den kan teste ideer om kunder.
"Der var ingen plads som dette i Heidelberg, eller hvor som helst virkelig," siger Amerias Johannes Troeger. "Innovation har brug for plads, og de tidligere Patton Barracks er pladsen til at skabe et levende samfund af startups, etablerede virksomheder og virksomheder."
Den amerikanske tilbagetrækning kom også lige før den globale migrantkrise, da hundredtusindvis af flygtninge ankom til Tyskland. Mange byer kæmpede for at imødekomme de nye ankomster - men Heidelberg havde Patrick Henry Village, et 100-hektar site, der engang var hjemme hos 16,000 soldater.
Det blev registreringscenter for alle flygtninge til staten Baden-Württemberg. To gange så mange flygtninge er siden kommet gennem stedet, end der er beboere i Heidelberg, og byen er blevet en testplads for løsninger på Tysklands integrationsudfordring.
Noget ser ud til at fungere: færre end 5% af Heidelbergers anser migration som et stort problem, og der er ikke set nogen forskel i skolens opnåelse af flygtninge og lokalbefolkningen.
Et projekt kaldet Weltliga bringer lokalbefolkningen og flygtninge til et gratis fodbold hver tirsdag kl. 3pm.
"Sidste år havde vi mere end 100 spillere hver uge," siger Benedict Bechtel, som driver programmet. I dag er der færre end 20. "De fleste af gutterne er nu optaget på 3pm," forklarer han, at han bevæger sig på spillet på den kunstige tonehøjde bag ham. "De arbejder eller tager klasser eller ser venner."
Byens åbenhed over for migration og innovation har overbevist en inkubatorfond, der støtter flygtninges forretningsideer for at flytte der fra Amsterdam i denne måned. R Ventures Foundation håber, at etablering af flygtningeledede virksomheder vil bidrage til at ændre flygtninges opfattelse af "jobstøvere" til "jobskabere".
"Fra at være kendt som en by af tænkere, bliver Heidelberg en by af doers," siger grundlægger Archish Mittal. "Jeg tror, det er kun et spørgsmål om tid, indtil det er kendt globalt som byen for innovation."
Det begreb er blevet hjørnestenen i Heidelbergs post-hæridentitet. Byen har for nylig indgået partnerskaber med Palo Alto og Hangzhou, to af verdens førende teknologiske byer og tiltrukket tre af Kinas største teknologiparker til byen.
Borgmesterens tidlige frygt giver gradvist plads til en mere bullish optimisme. "Vi er i det perfekte sted at forbinde Googles fra vest med Alibabas i øst," siger Wuerzner.
Færre end 30,000 amerikanske soldater forbliver i Europa, og yderligere tilbagekøb forventes efter amerikanske præsident Donald Trumps kommentarer om NATO-bidrag fra Europa. Ikke alle byer, der står over for en militær nedbringelse, har aktiver som Heidelbergs universitet, men byens erfaring viser, at tilbagekaldelse kan være en mulighed for ikke alene at bygge nye udviklinger, men en ny identitet.
I mellemtiden er bulldozerne ankommet til Patton Barracks, hvor i de næste to år bliver køjesenge, kasino, diskotek og teater slibet og omdannet til Heidelberg Innovation Park med nye kontorer og såkaldte smarte bytilsætninger som streetlights at fungere som wifi hubs og kan overvåge trafikken.
Mueller, bygningschefen, sparker væk mursten holder døren til sportsalen og låser den. "Dette er en af de sidste chancer for at komme ind på dette websted," siger han. "Og dette websted er en stor chance for Heidelberg."
