Guatemala, Honduras og El Salvador er plaget af kronisk fattigdom og vold, der har sendt en flod af flygtninge, der flyver til USA. Panama har fået den uønskede titel som verdens hovedstad til hvidvaskning af penge og korruption. Og alle sammen med Nicaragua står over for tilbagevendende politisk omveltning.
Alligevel forbliver en centralamerikansk nabo en ø med politisk stabilitet, økonomisk velstand og tilfredshed: Costa Rica.
Landets hemmelighed er noget, som stort set intet andet land i verden kan kræve - ingen stående hær. Det har brugt besparelserne fra forsvarsudgifter til at forbedre uddannelse, sundhedspleje og et holdbart socialt sikkerhedsnet.
I 2018 markerer Costa Rica sit 70-års jubilæum siden det afskaffede sit militær, og det ser ud til at passe befolkningen. Det rangerede først i Latinamerika og 12. i verden i lykke ifølge 2017 World Happiness Index. Happy Planet Index rangerede det som nr. 1 i verden.
Dette tropiske land, der er hjemsted for den største tæthed af arter i verden, sætter en ære i sin miljøvenlige politik, der tiltrækker turister til sine frodige jungler. Det nyder også en levestandard, der er omtrent det dobbelte af andre centralamerikanske nationer undtagen Panama, som tjener på Panamakanalen.
Costa Ricas eksperiment uden militær begyndte i 1948, da forsvarsminister Edgar Cardona foreslog ideen om at bruge mere til uddannelse og sundhed, ifølge den tidligere indenrigsminister Alvaro Ramos.
José Figueres, den foreløbige præsident på det tidspunkt, tog forslaget til forfatningsmæssige forsamling, som godkendte det. I stedet for en fast væbnede styrker skabte forsamlingen en ny civilt politistyrke til at forsvare nationen.
Ramos, 62, sagde, at ændringen førte til mange fremskridt for Costa Rica, især i 1950'erne og 60'erne. ”Levestandarden for de syge, samfund i landdistrikter steg (og) vi byggede store hospitaler, men vigtigst af alt var der et massivt uddannelsesforøg,” sagde han.
Costa Rica er førende i den latinamerikanske og caribiske region inden for sundhed og grundskoleundervisning og har den næst laveste børnedødelighed efter Chile og en læsefærdighedsgrad på 98% ifølge den globale konkurrencerapport for 2016-17.
Landet yder også universel sundhedspleje til sine borgere og fastboende. Verdenssundhedsorganisationen rækker Costa Rica som den bedste sundhedssystem i Mellemamerika og 36th bedst i verden.
Costa Rica har en historie med præsidentens støtte til fred og konfliktløsning uden vold. Tidligere præsident og Nobels fredsprisvinder Oscar Arias hævder, at forhandlinger er den bedste måde at undgå konfrontation på.
”Militære løsninger på konflikter bør være den sidste, sidste udvej,” sagde han. "Her løses konflikter ved et forhandlingsbord."
Arias, 77, fik international opmærksomhed under hans første præsidentperiode i 1986 for hans bestræbelser på at afslutte store borgerkrige og prokommunistiske revolutioner i flere Mellemamerikanske lande.
"I 1986 var det grundlæggende tema for min politiske kampagne at søge en diplomatisk løsning, der blev forhandlet i Mellemamerika," siger Arias.
Han sagde, at Reagan-administrationen i 1980'erne var "besat" med at støtte Nicaraguas Contras, den højreorienterede oprørsgruppe, der var imod den socialistiske Sandinista-regering. Arias afviste præsident Ronald Reagans militære mulighed og søgte i stedet for en pacifistisk løsning.
Arias modtog Nobel i 1987 for at føre en fredsplan med centralamerikanske statsoverhoveder om at blive enige om økonomisk samarbejde og en fredelig løsning på denne konflikt.
"I hver forhandling får du hvad du kan, ikke hvad du vil," sagde Arias. "Vi har i vores hænder fremtiden for den centralamerikanske ungdom, og vi kan ikke fejle dem."
Arias kritiserede De Forenede Stater for at være et land, der elsker krig og løser sine konflikter gennem vold, ”De Forenede Stater prøver ikke engang,” sagde han.
Costa Rica forbliver en fredelig nation på trods af den fortsatte vold i nabolandene. Grænsen mellem Costa Rica og Panama blev den eneste ikke-militariserede grænse i verden, efter at Panama fulgte Costa Ricas eksempel og afskaffede sit militær i 1989.
Ramos pegede på dette som et eksempel for verden, især da disse to lande er i en region fyldt med vold fra narkotikahandel og organiseret kriminalitet. Ifølge Ramos er fraværet af et militær årsagen til fredelige forbindelser mellem Costa Rica og Panama.
Eva Lahnmann, en costaricaner, der arbejder i Denver som sagsbehandler hos Clinica Familia Health, føler sig stolt over at være fra et land uden militær. ”Jeg ser det med mine venner, der bor i Mexico og Venezuela,” sagde Lahnmann, 23. “De lever i konstant frygt, og at have et militær bidrager til denne frygt.”
"Jeg kan ikke forholde mig til dette, fordi det liv vi har i Costa Rica er så fredeligt, så lykkeligt," tilføjede hun.
Lahnmann indrømmer, at Costa Rica ikke er et paradis, og bemærker, at der stadig er kriminalitet og fattigdom. Alligevel er hun taknemmelig for at vokse op i et for det meste fredeligt samfund.
"Min mor kan sove om natten," sagde Lahnmann. "Ligesom det berømte udtryk, 'Blessed er den costaricanske mor, der kender sin søn ved fødslen, aldrig vil være soldat.'"
