Af Takao Nogami, Asahi Shimbun
HIGASHI, Okinawa Prefecture - Den tidligere amerikanske marine Matthew Hoh tjente engang sit land i Okinawa Prefecture og førte krigsøvelser i skoven her.
I dag har Hoh og fem andre amerikanske militærveteraner tiltrådt daglige protester mod opførelsen af US Marine helipader i samme skov.
De siger, at det er sindssygtigt at ødelægge et stort skovstrøg i det nordlige Okinawa for at gennemføre krigsøvelser.
Veteranerne er medlemmer af Veterans for Peace (VFP), en amerikansk gruppe mod krig mod krigen. De sluttede sig til protesterne nær Takae, et distrikt i Higashi, fra slutningen af august. Hoh og to andre tidligere amerikanske marinesoldater i gruppen var tidligere stationeret i denne sydligste præfektur.
Demonstranterne kræver stop for helipad-projektet og er i kontinuerlige sammenstød siden juli med hundreder af oprørspolitier, der er blevet mobiliseret fra hele Japan.
Veteranerne sagde, at de plejede at følge, hvad den amerikanske regering fortalte dem uden at rejse spørgsmål, da de var unge. De begyndte dog at modsætte sig militærets aktiviteter efter Irak-krigen i 2003 samt andre konflikter, der omfattede Afghanistan og Vietnam.
Arbejdet med at bygge fire helipader har pågået i nærheden af Takae siden juli efter at det tidligere blev suspenderet på grund af lokal modstand. To helikopterplader, der blev afsluttet af 2014, bruges i øjeblikket af US Marines.
Helipad-projektet er baseret på den bilaterale aftale i 1996 om at returnere halvdelen af landet til Camp Gonsalves, det 7,800-hektar US Marine Corps jungle-udøvelsesuddannelsesområde, der ligger rundt om Higashi og den nærliggende Kunigami-landsby.
En betingelse for aftalen var, at der bygges seks helikopterplader - hver 75 meter i diameter - midt i skoven nær Takae for at erstatte dem i området, der skal returneres til Japan.
Hoh, 43, kender skoven godt. Han førte tropper i øvelser to gange om måneden i træningsområdet i skoven, men han sagde, at sådanne øvelser kunne afholdes i De Forenede Stater.
Japanske og amerikanske ledere, fortsatte han, ville indse, at de var helt forkerte med helipad-projektet, hvis de satte fod i skoven, som han beskrev som smuk og uden lige i verden.
Hoh sagde, at han havde set en række forskellige dyr i skoven, mens han træner.
Han tilføjede, at han og de andre dyrlæger var fast besluttet på at henlede verdensomspændende opmærksomhed på, hvad der sker i Takae, og fremhæver også Okinawan-folks kamp mod den amerikanske militær tilstedeværelse.
Okinawa, der repræsenterer 0.6 procent af landets landmasse, er hjemsted for 74 procent af de amerikanske baser i Japan.
Veteranerne skulle forlade Okinawa den Sept. 9 til De Forenede Stater.
Veteranernes delegation blev dannet, efter at VFP enstemmigt besluttede i sin årlige konference i august at kræve standsning af helikopterprojektet.
Gruppen opfordrer også til tilbagetrækning af den planlagte flytning af funktionerne fra US Marine Corps Air Station Futenma i Ginowan til Henoko-distriktet i Nago, både i præfekturet og til at presse vipprotor Osprey fjernes fra Futenma-lufthavnen. Futenma er den eneste amerikanske base i Japan, hvor de støjende Osprey-fly er indsat. Osprey-fly har været involveret i en række ulykker i udlandet med dødsulykker.
En af VFPs mest fremtrædende medlemmer er Oscar-vindende filmregissør Oliver Stone. Organisationen, der blev grundlagt i 1985, har et anslået medlemskab på ca. 3,500. Det hjælper protester mod amerikanske militærbaser rundt om i verden og fremmer fred.
Uropolitiet har tvang fjernet demonstranter siden slutningen af juli, da de løbende forsøger at hindre helipad-projektet med sit-ins og på andre måder.
