Quan es tracta de guerra, el públic nord-americà és notablement voluble.

Les respostes dels nord-americans a les guerres de l'Iraq i l'Afganistan ofereixen exemples il·lusionants. L'any 2003, segons enquestes d'opinió, el 72 per cent dels nord-americans va pensar que anar a la guerra a l'Iraq era la decisió correcta. A principis de 2013, el suport a aquesta decisió havia disminuït fins al 41 per cent. De la mateixa manera, l'octubre de 2001, quan va començar l'acció militar nord-americana a l'Afganistan, va comptar amb el suport de 90 cent del públic americà. Al desembre de 2013, l'aprovació pública de la guerra de l'Afganistan havia caigut a només 17 cent.

De fet, aquest col·lapse del suport públic a les guerres que abans van ser populars és un fenomen a llarg termini. Tot i que la Primera Guerra Mundial va precedir les enquestes d'opinió pública, els observadors van informar d'un entusiasme considerable per l'entrada dels EUA en aquest conflicte l'abril de 1917. Però, després de la guerra, l'entusiasme es va desfer. El 1937, quan els enquestadors van preguntar als nord-americans si els Estats Units havien de participar en una altra guerra com la Guerra Mundial, 95 cent dels enquestats van dir "No".

I així va anar. Quan el president Truman va enviar tropes nord-americanes a Corea el juny de 1950, 78 cent dels nord-americans enquestats van expressar la seva aprovació. Al febrer de 1952, segons les enquestes, el 50 per cent dels nord-americans creien que l'entrada dels EUA a la guerra de Corea havia estat un error. El mateix fenomen es va produir en relació amb la guerra del Vietnam. L'agost de 1965, quan es va preguntar als nord-americans si el govern nord-americà havia comès "un error en enviar tropes a lluitar a Vietnam", 61 cent d'ells van dir "No". Però a l'agost de 1968, el suport a la guerra havia caigut al 35 per cent, i el maig de 1971 havia baixat al 28 per cent.

De totes les guerres dels Estats Units durant el segle passat, només la Segona Guerra Mundial ha conservat l'aprovació pública massiva. I aquesta va ser una guerra molt inusual: una que va implicar un atac militar devastador a sòl nord-americà, enemics diabòlics decidits a conquerir i esclavitzar el món i una victòria clara i total.

En gairebé tots els casos, però, els nord-americans es van tornar en contra de les guerres que van donar suport. Com s'ha d'explicar aquest patró de desil·lusió?

La raó principal sembla ser l'immens cost de la guerra, en vides i recursos. Durant les guerres de Corea i del Vietnam, a mesura que les bosses de cadàvers i els veterans invalides van començar a tornar als Estats Units en gran nombre, el suport públic a les guerres va disminuir considerablement. Tot i que les guerres de l'Afganistan i l'Iraq van produir menys víctimes nord-americanes, els costos econòmics han estat immensos. Dos estudis acadèmics recents han estimat que aquestes dues guerres acabaran costant als contribuents nord-americans $ 4 bilió a $ 6 trilió. Com a resultat, la major part de la despesa del govern dels EUA ja no es destina a l'educació, la sanitat, els parcs i les infraestructures, sinó a cobrir els costos de la guerra. No és d'estranyar que molts nord-americans s'hagin agredit amb aquests conflictes.

Però si la pesada càrrega de les guerres ha desil·lusionat molts nord-americans, per què se'ls enganya tan fàcilment per donar-ne suport a de nous?

Una raó clau sembla ser que les institucions poderoses i modeladores d'opinió -els mitjans de comunicació de masses, el govern, els partits polítics i fins i tot l'educació- estan controlades, més o menys, pel que el president Eisenhower va anomenar "el complex militar-industrial". I, a l'inici d'un conflicte, aquestes institucions solen ser capaços de fer onejar banderes, tocar bandes i multituds que aplaudin la guerra.

Però també és cert que gran part del públic nord-americà és molt crédule i, almenys en un principi, bastant disposat a reunir-se al voltant de la bandera. Sens dubte, molts nord-americans són molt nacionalistes i ressonen a les apel·lacions superpatriòtiques. Un dels pilars de la retòrica política nord-americana és la sacrosanta afirmació que Amèrica és "la nació més gran del món", un motivador molt útil de l'acció militar nord-americana contra altres països. I aquesta beguda embriagadora es completa amb una reverència considerable per les armes i els soldats nord-americans. ("Escoltem els aplaudiments dels nostres herois!")

Per descomptat, també hi ha un important grup de pau nord-americà, que ha format organitzacions de pau a llarg termini, com ara Peace Action, Physicians for Social Responsibility, Fellowship of Reconciliation, Women's International League for Peace and Freedom i altres grups contra la guerra. Aquesta circumscripció de pau, sovint impulsada per ideals morals i polítics, proporciona la força clau darrere de l'oposició a les guerres dels EUA en les seves primeres etapes. Però està contrapesat per acèrrims entusiastes militars, disposats a aplaudir les guerres a l'últim nord-americà supervivent. La força canviant de l'opinió pública nord-americana és el gran nombre de persones que s'agrupen al voltant de la bandera a l'inici d'una guerra i, a poc a poc, es cansen del conflicte.

I així es produeix un procés cíclic. Benjamin Franklin ho va reconèixer ja al segle XVIII, quan va escriure un poema breu per a  Un almanack de butxaca per a l'any 1744:

La guerra engendra pobresa,

Pobresa Pau;

La pau fa fluir les riqueses,

(El destí no s'atura mai.)

Les riqueses produeixen orgull,

L'orgull és el terreny de la guerra;

La guerra engendra pobresa, etc.

El món gira.

Sens dubte, hi hauria menys desil·lusió, així com un gran estalvi en vides i recursos, si més nord-americans reconeguessin els terribles costos de la guerra. abans es van precipitar a abraçar-lo. Però una comprensió més clara de la guerra i les seves conseqüències probablement serà necessària per convèncer els nord-americans de sortir del cicle en què semblen atrapats.

Lawrence Wittner (http://lawrenceswittner.com) és professor emèrit d'Història a SUNY/Albany. El seu darrer llibre és una novel·la satírica sobre la corporativització universitària, Què està passant a UAardvark?