Quan els EUA van entrar en l'era nuclear, ho van fer de manera temerària. Les noves investigacions suggereixen que el cost ocult del desenvolupament d'armes nuclears va ser molt més gran que les estimacions anteriors, amb les precipitacions radioactives responsables de 340,000 a 690,000 morts nord-americanes entre 1951 i 1973.
L'estudi, realitzat per Keith Meyers, economista de la Universitat d'Arizona, utilitza un mètode nou (pdf) per rastrejar els efectes mortals d'aquesta radiació, que sovint es consumia pels nord-americans que bevien llet lluny del lloc de les proves atòmiques.
De 1951 a 1963, els EUA van provar armes nuclears sobre terra a Nevada. Els investigadors d'armes, sense comprendre els riscos, o simplement ignorar-los, van exposar milers de treballadors a les precipitacions radioactives. Les emissions de les reaccions nuclears són mortals per als humans en dosis altes i poden causar càncer fins i tot en dosis baixes. En un moment donat, els investigadors van tenir voluntaris de peu sota una arma nuclear d'explosió aèria per demostrar com de segur era:
Les emissions, però, no es van quedar només al lloc de prova, sinó que van derivar a l'atmosfera. Les taxes de càncer van augmentar a les comunitats properes i el govern dels Estats Units ja no podia fingir que les caigudes no eren més que un assassí silenciós.
El cost en dòlars i vides
Congrés finalment va pagar més de 2 milions de dòlars als residents de zones properes que estaven especialment exposades a la radiació, així com als miners d'urani. Però els intents de mesurar l'abast total de la caiguda de la prova eren molt incerts, ja que es basaven en l'extrapolació dels efectes de les comunitats més afectades a l'àmbit nacional. Un estimació nacional trobada les proves van causar 49,000 morts per càncer.
Aquestes mesures, però, no van capturar tota la gamma d'efectes al llarg del temps i la geografia. Meyers va crear una imatge més àmplia a través d'una visió macabra: quan les vaques consumien les precipitacions radioactives propagades pels vents atmosfèrics, la seva llet es va convertir en un canal clau per transmetre la malaltia de la radiació als humans. La major part de la producció de llet durant aquest temps era local, amb vaques menjant a les pastures i la seva llet es lliurava a les comunitats properes, donant a Meyers una manera de rastrejar la radioactivitat a tot el país.
L'Institut Nacional del Càncer té registres de la quantitat de iode 131, un isòtop perillós alliberat a les proves de Nevada, a la llet, així com dades més àmplies sobre l'exposició a la radiació. En comparar aquestes dades amb els registres de mortalitat a nivell de comtat, Meyers va trobar una troballa important: "L'exposició a les precipitacions a través de la llet condueix a augments immediats i sostinguts de la taxa de mortalitat bruta". A més, aquests resultats es van mantenir en el temps. Les proves nuclears nord-americanes probablement van matar entre set i 14 vegades més persones del que pensàvem, sobretot al mig oest i al nord-est.
Una arma contra el seu propi poble
Quan els EUA van utilitzar armes nuclears durant la Segona Guerra Mundial, bombardejant les ciutats japoneses d'Hiroshima i Nagasaki, les estimacions conservadores suggereixen que 250,000 persones van morir immediatament després. Fins i tot els horroritzats pel bombardeig no es van adonar que els EUA desplegarien armes similars contra el seu propi poble, accidentalment, ia una escala comparable.
I el cessament de les proves nuclears va ajudar a salvar vides nord-americanes: "el Tractat de prohibició parcial d'assaigs nuclears podria haver salvat entre 11.7 i 24.0 milions de vides nord-americanes", estima Meyers. També hi va haver una certa sort cega implicada en la reducció del nombre de persones enverinats: el lloc de proves de Nevada, en comparació amb altres instal·lacions de proves potencials que el govern dels EUA va considerar en aquell moment, va produir la dispersió atmosfèrica més baixa.
Els efectes persistents d'aquestes proves romanen, tan silenciosos i tan molests com els mateixos isòtops. Milions de nord-americans que van estar exposats a les precipitacions probablement pateixen malalties relacionades amb aquestes proves encara avui, ja que es jubilen i depenen del govern dels Estats Units per finançar la seva assistència sanitària.
"Aquest document revela que hi ha més víctimes de la Guerra Freda del que es pensava, però fins a quin punt la societat encara suporta els costos de la Guerra Freda segueix sent una qüestió oberta", conclou Meyers.
