Frau. Suborn. Incompetència. L’ús militar dels contractistes s’afegeix a un llegat de danys ambientals.
In agost 2016, un inspector de l'Agència de Protecció Ambiental dels Estats Units va arribar a la base de la Força Aèria de Barksdale a Louisiana, un centre neuràlgic de les operacions globals de combat aeri de l'exèrcit nord-americà per dur a terme una mirada rutinària sobre el maneig de la base dels seus residus perillosos.
Barksdale, igual que moltes bases militars, genera grans volums de materials perillosos, incloent milers de lliures de pols tòxic que van deixar de netejar, pintar i mantenir avions.
Durant anys, Barksdale havia estat enviant una part dels seus residus a una empresa d'Ohio, US Technology Corp., que havia venut funcionaris a la base d'una solució aparentment enginyosa per eliminar-la: la companyia prendria la pols contaminada dels avions de guerra reformats i torneu-la a posar en relleu en blocs de formigó que s’utilitzessin per construir tot, des d’escoles a hotels fins a grans magatzems de caixes grans, fins i tot un centre d’assistència a l’embaràs a Ohio. L’acord protegiria ostensiblement la Força Aèria de la responsabilitat de ser un gran productor d’escombraries perilloses perilloses.
L’acord no era únic.
L'exèrcit és un dels contaminadors més importants del país, amb un inventari de llocs tòxics en sòl americà que, una vegada van superar 39,000. En molts llocs, el Pentàgon ha confiat en contractistes com US Technology per ajudar a netejar i restaurar terres, eliminar residus, eliminar bombes sense explotar i descontaminar edificis, rierols i sòls. A més de la seva tasca a Barksdale, la tecnologia US va guanyar alguns contractes 830 amb altres instal·lacions militars: bases de l'exèrcit, de la força aèria, de la marina i de la logística, que sumaven més de $ 49 milions, molts d'ells disposant de pols similars.
En assumir tasques de neteja del medi ambient, els contractistes sovint aporten experiència necessària a tasques tècniques que el Pentàgon no està preparat per fer-ho. També absorbeixen gran part de la responsabilitat legal de disposar de riscos causats per militars, en alguns casos ajudant el Pentàgon -almenys en paper- a endur-se la llista de passius tòxics.
Però a l’externalització d’aquest treball, els militars sovint han lluitat per proporcionar una supervisió adequada per assegurar-se que el treball s’aplica de manera competent o s’acaba. Avui en dia, els registres mostren que alguns dels treballs de neteja més perillosos que s’han confiat als contractistes queden inacabats o, pitjor encara, s’ha pronunciat completament, deixant a les persones que viuen a prop d’exemples militars assumir que aquestes àrees ara són segures.
Què s'ha trobat l’inspector de l’EPA quan va visitar Barksdale era una lliçó d'objectes en els punts cecs del sistema.
Els barrils dels residus no havien estat enviats ni reciclats, sinó que s'havien emmagatzemat en un garatge allunyat de les operacions principals de la instal·lació. A més, els documents d'enviament van suggerir que els residus que havien estat enviats a la base no havien anat a la planta de reciclatge d'Estats Units a Ohio, ja que un oficial de la Força Aèria va informar per primera vegada a l'EPA, però que havia anat als magatzems de l'empresa almenys en altres dos estats. L’emmagatzematge de residus perillosos sense permís –i sense reciclar-lo immediatament– pot ser il·legal.
Els resultats de la inspecció van provocar una investigació per determinar si la Força Aèria havia estat emmagatzemant residus perillosos que se suposava que havien estat reciclant sense permís. També va suggerir problemes més amplis amb la tecnologia dels Estats Units, que ja va ser objecte d'una investigació a Geòrgia per saber si es tractava de residus il·legals, incloent-hi material que pogués provindre de Barksdale, a prop d'un barri residencial.
Els funcionaris de Barksdale van dir a ProPublica que la base "mai no ha emmagatzemat" materials perillosos a petició de la tecnologia dels EUA. La Força Aèria i el Pentàgon no van poder respondre a cap pregunta específica sobre el treball de la tecnologia dels EUA, llevat de dir que la base havia estat treballant amb l'empresa almenys durant una dècada.
ProPublica va reunir el que va succeir a Barksdale utilitzant registres de l'EPA, incloent un document de pàgina 1,000 compilat per un dels seus principals investigadors, així com correspondència de la Força Aèria, expedients judicials, contractes del Pentàgon i altres materials.
Els documents deixen clar que els funcionaris de Barksdale haurien d'haver estat cautelosos de fer negocis amb la tecnologia dels EUA des del principi. El responsable d’un dels seus subcontractistes havia estat enviat a la presó a 2008 per abocar il·legalment residus perillosos sota un altre contracte del Pentàgon. La tecnologia dels EUA havia estat investigada per fer mal relacionats: emmagatzemar o abocar materials que pretenia ser reciclats: en altres dos estats. De fet, a Informe de 2011 Pentagon al Congrés sobre el frau contractista inclou tecnologia dels EUA a la llista d’empreses que tinguessin sentències penals o civils contra ells, però que encara rebien milions de dòlars en contractes posteriors.
Ni la Força Aèria ni el Pentàgon respondrien a preguntes sobre per què les diferents branques militars continuaven adjudicant contractes a la tecnologia dels EUA malgrat els seus problemes.
L’EPA tampoc diria si s’estudiava els contractes de Tecnologia dels Estats Units amb altres bases –acords que comporten milions de quilos de pólvora tòxica i desenes de milions de dòlars dels contribuents–, però sí que podria ser prudent.
A l'abril, el fundador i president de la tecnologia dels EUA, Raymond Williams, va ser acusat al jutjat del districte nord-americà de Missouri per transportar milions de lliures de residus de pols perillosos: des de Defensa i altres tipus de contractes, a més de línies estatals, on, segons els documents de l'EPA, la companyia l'havia emmagatzemat en lloc de reciclar-la. Al juny, Williams va ser acusat a Geòrgia amb càrrecs federals relacionats amb el suborn d'un oficial de la Força Aèria per contractar reciclatges. Williams s'ha declarat culpable en tots dos casos.
Preguntat sobre Barksdale i sobre altres contractes que s'han anat malament, un dels principals responsables mediambientals del Pentàgon va dir a ProPublica que no hi havia cap problema sistèmic amb l’enfocament militar de la neteja o altres contractacions ambientals. Maureen Sullivan, secretari adjunt adjunt de Defensa de Medi Ambient, Seguretat i Salut Laboral, va dir que els militars podrien comptar amb milers d’empreses contractades en cada moment i que el cas de Barksdale i altres com ell representen exemples rars de negligència o incompetència.
"No tothom és un àngel", va dir Sullivan.
Tot i així, el Pentàgon i els seus diversos monitors han publicat repetides advertències sobre problemes relacionats amb els contractistes de neteja del medi ambient.
A 2001, el propi inspector general del Departament de Defensa va discutir el "risc significatiu de frau" en els contractes de neteja del medi ambient com una de les "vulnerabilitats d'alt risc del Pentàgon". els canvis han estat ignorats.
Una dècada més tard, l'Oficina de Responsabilitat del Govern dels Estats Units va concloure que molts contractes de neteja ambiental del Pentàgon eren vulnerables a la reducció de la cantonada, la falta de revisió de la qualitat i la incompetència. L'informe va deixar clar que el departament depenia en gran mesura de contractes basats en el rendiment malgrat les directrius federals que van advertir de no utilitzar-les per a llocs de treball mediambientals, potser perquè això fomentava l'interès propi del Pentàgon a lliurar-se de mals de cap al medi ambient.
"Les proves estan dins, un contractista és tan bo com la supervisió que tenen", va dir Jane Williams, la directora executiva de Comunitats de Califòrnia Contra Tòxics, un grup de vigilància que ha estat el seguiment de neteja de llocs de defensa a tot el país des de 1989. "El departament de defensa fa els ulls ... vol escriure un xec i fer que algú ho faci".
Els aviadors anomenen Barksdale Air Force base "The Deuce" - seu de la 2a ala de bombardeig de la 8a Força Aèria, una unitat llegendària del bombardeig aeri americà amb arrels que es remuntava a la Primera Guerra Mundial. L'ala es va traslladar a Barksdale el 1963, amb la producció de la B- 52. El 1991, set B-52 van volar la missió de combat d’anada i tornada més llarga de la història de l’aviació des dels penjadors de Barksdale, disparant els primers míssils de creuer de la primera guerra del Golf a Bagdad des de les seves bodegues sota les ales obertes dels bombarders.
Avui, gairebé la meitat de la resta de B-52 de la Força Aèria vola des d’aquesta base de 22,000 acres, fortament vigilada, que compta amb 8,500 aviadors allotjats allà. Aquests trossos de 185,000 quilos de metall envellit i flexionat, que encara són el cavall de batalla de la vaga de la nació més de 55 anys després de la realització de l'última, necessiten una quantitat extraordinària de treball per mantenir-los en l'aire. A Barksdale, les peces dels avions es liquen i pinten, s’elimina la corrosió, es retallen i es retallen les esquerdes del fuselatge, es reboquen els reblons i es substitueixen. Tot perquè els avions puguin tornar als entrenaments de vol sobre Europa de l'Est o als bombardeigs contra l'EI a Síria.
Essencials per a aquest treball desagradable, però vital, són milions de gotes de vidre i plàstics minúsculs que els maquinistes utilitzen per explosió contra peces metàl·liques per eliminar la pintura i la corrosió. El procés deixa grans quantitats de pols tòxica, incloses les pintures escamades i trossos de metall polvoritzat dels propis plans.
La tecnologia US va ser fundada a 1987 per Williams, descrita pels seus companys com a empresari excèntric, que estimava els avions de caces i el disseny d’avions històrics. US Technology i la seva dotzena de companyies afiliades han intentat vendre tot, des de avions de combat de baix cost fins a Emirats Àrabs Units fins a blocs de formigó. Però el negoci principal ha estat sempre el granallatge i el reciclatge.
Durant anys, Barksdale va manejar els residus produïts pel seu manteniment d’avions de la mateixa manera que manejava qualsevol altre material perillós: l’ha catalogat i etiquetat, va registrar les quantitats amb l’EPA i les autoritats estatals i el va enviar a una instal·lació especialitzada a Kentucky que estava autoritzada per cremar o enterrar les coses.
Però a la darrera dècada, el Pentàgon va començar a pressionar Barksdale i altres bases per complir Regles de "minimització de residus" establert a les normes federals. Els responsables de Barksdale van dir que havien de reduir el volum de residus de la base produïda per 10 per part dels nivells 2010 per 2020, per exemple. Cada cop més, totes les bases, que competeixen pel finançament i els oficials de les quals es disputen les promocions, es jutgen a l’hora de reunir o superar les quotes per limitar-les i tractar-les immediatament.
Els documents deixen clar que el to de US Technology va parlar directament a Barksdale i que es va calibrar per ajudar a assolir aquests objectius. La companyia es va comprometre a subministrar tota la pols de la base i després recuperar el material gastat (milers de lliures anuals) per utilitzar-lo com a farciment per fer blocs de cendra. Els funcionaris de l'entorn de l'EPA i de l'Ohio havien certificat que era relativament segur, sempre que els blocs de cendra no entressin en contacte amb el sòl, on podrien contaminar els subministraments d'aliments i aigua.
L’acord també va prometre altres beneficis.
Com que la tecnologia dels EUA era un reciclador, el material tòxic que va treure de Barksdale ja no es classificaria legalment com a "residu perillós". Aquesta execució semàntica va escatimar a la Força Aèria per haver de complir una estricta normativa federal per on aquests residus i per protegir les persones de ser danyat per ella. Tal i com va dir un document de vendes d’una empresa, els materials reciclables "estan exempts de regulació com a residu". També significava que, almenys tècnicament, el llibre de Barksdale demostraria que estava produint menys residus en general i, per tant, més a prop dels objectius del Pentàgon.
Els documents de vendes de US Technology van presumir que el seu enfocament oferia als seus clients militars una "protecció màxima" de la responsabilitat civil i els costos relacionats amb les neteja i, fins i tot, podria fins i tot impedir que les zones contaminades es convertissin en llocs Superfund.
Tot i així, les presentacions van deixar de banda trossos importants de la història de la companyia.
Per estar exempts de lleis sobre residus perillosos, les regulacions federals exigeixen que empreses de reciclatge de residus, com Tecnologia dels EUA, reutilitzin almenys tres quartes parts del material perillós que recapten com a part dels contractes en un any determinat. La regla pretén garantir que els residus no s’emmagatzemen simplement. L’emmagatzematge de residus perillosos requereix una llicència altament especialitzada i, malament, pot provocar un desastre ambiental.
En 2002, però, els investigadors d’Ohio i de l’EPA inspeccionat la planta de tecnologia dels EUA i va trobar discrepàncies en els seus inventaris de materials perillosos rebuts dels militars i altres clients. D’uns quants milions de lliures de material 3.6 que la tecnologia d’EUA va acceptar a 2000, per exemple, només s'havien utilitzat quilos de 98,000 per a productes reciclats, una xifra “molt per sota de la quantitat requerida”, segons els registres de l’Ohio. En un carreró pròxim a l'edifici, els investigadors van trobar piles de mobles de pati exterior no utilitzats, aparentment modelats amb pols perillós, però que mai es venien.
"Evidentment, no hi havia un mercat per als mobles", va escriure Nyall McKenna, reguladora de l’entorn d’Ohio que va dirigir la investigació.
Els investigadors van trobar que US Technology havia reciclat directament una petita porció del material, però va enviar-ne la gran majoria a una empresa de processament de Mississippi que US Technology havia contractat per reformular el material en grans blocs que el Cos d'Enginyers de l'Exèrcit dels Estats Units - un La pròpia branca del Pentàgon podria utilitzar-se en la gestió dels sistemes fluvials del país. Però va resultar que l’empresa de processament, Hydromex, tampoc no havia estat reciclant el material. En lloc d'això, havia enterrat els residus de US Technology a les trinxeres que va excavar sota terra i, després, havia utilitzat la pols restant per fer una llosa de formigó que cobria els forats. Quan l'EPA i els reguladors estatals van saber-ho, més d'11 milions de lliures de residus provinents d'Ohio i els clients de tecnologia nord-americana de tot el país, empaquetats en 25,000 bidons, havien estat amagats al lloc de Yazoo, Mississippi.
Propietari de Hydromex va ser enviat a la presó durant més de tres anys. US Technology i els seus funcionaris van evitar la persecució, dient que la companyia no tenia coneixement del dúmping d'Hydromex i que era víctima d'un frau. (En un judici civil posterior, un jurat va rebutjar les reclamacions de frau de US Technology contra el propietari de la planta de Hydromex.) No obstant això, a la vista dels reguladors, la Tecnologia dels EUA va romandre responsable del material de rebuig sota la legislació ambiental i, finalment, seria encarregat de retirar i - de nou - reciclar adequadament els residus bolcat.
Els documents de l'EPA i els correus electrònics obtinguts per l'agència mostren que alguns dels materials que es van abocar a Mississippi provenien de les bases militars dels Estats Units i que el cas havia atès l'atenció de la Força Aèria en particular. Almenys dues altres bases: la base de la Força Aèria de Robins a Geòrgia i la base de la Força Aèria de Hill a Utah, havien estat treballant amb la tecnologia dels EUA, i altres estaven a punt de començar fins que van ser advertits informalment per la seu, a l’existència d’una revisió, segons Air Force. documents.
Al final, però, qualsevol aviació de la Força Aèria relacionada amb la tecnologia dels EUA va resultar de curta durada. El sènior britànic, com a part de la seva mirada al que havia passat malament a 2002, va visitar les operacions de la companyia a 2005 i va sortir amb un punt de vista favorable.
"La tecnologia dels EUA té una operació de reciclatge molt impressionant", va escriure William Hoogsteden, gerent de projectes al laboratori d'investigació de la Força Aèria a la base de la força aèria de Wright-Patterson a Ohio, en una nota de 2005. L’empresa, va concloure l’oficial, "sembla ser un dels pocs processos de reciclatge legítims i viables que utilitzen els suports de plàstic gastats".
Una altra carta de 2005 va empènyer explícitament l'atractiu de la tecnologia dels EUA. "Els seus productes ens ajuden a assolir objectius de desviació (reciclatge vs. eliminació)", va escriure David Fort, gerent del programa de residus perillosos de la Força Aèria, en un intercanvi de la Força Aèria interna. "Això és una cosa que simplement hauríem d'aprofitar".
A 2006, diverses oficines del Pentàgon van signar contractes 30 amb tecnologia dels EUA per valor de més de $ 2.7 milions.
Tvolum i complexitat La tasca de neteja del medi ambient ha portat el Pentàgon a dependre cada vegada més de contractistes com la tecnologia dels EUA. Segons la GAO, aquestes empreses manegen gairebé tots els residus perillosos que el Departament de Defensa genera anualment i, segons dades del Pentàgon obtinguts per ProPublica, almenys s'han externalitzat llocs privats de neteja de 2,400 a empreses privades.
La neteja de la contaminació en aquests llocs ja ha consumit més de $ 42 milions de dòlars en fons de contribuent, en gran part pagats als contractistes. Segons les estimacions conservadores del Pentàgon, és probable que la factura de neteja total superi els $ 70 mil milions, fent que la contaminació de la Defensa sigui una de les calamitats mediambientals més cares de la història nord-americana i un lucratiu pilar per a les preocupacions privades.
Pràcticament tota la contractació del Pentàgon - per a armes, avions, seguretat de base, reconstrucció en zones de guerra i molt més - ha estat criticada per la despesa de costos i, de vegades, per ser oberta a l'explotació. És impossible dir com comparar els contractistes de neteja ambiental amb altres en aquest sentit. Però els experts diuen que el treball ambiental és especialment difícil de controlar; L’eliminació de residus i la contaminació són fàcils d’amaguen i són difícils de rastrejar. A més, amb la pressió dels funcionaris del Pentàgon per reduir la llista de llocs contaminats i reduir els costos d'assistència a ells, hi ha menys incentius per preguntar als contractistes que diuen que els problemes són fixos o que els treballs es fan bé.
Tanmateix, un llarg recorregut d’informacions severes de gossos de vigilància militar suggereix que els mateixos problemes han sorgit una vegada i una altra quan el Pentàgon ha delegat netejes ambientals als contractistes.
A 2015, trucant a les qüestions mediambientals com una "debilitat material des de fa molt de temps", l’inspector general del Pentàgon va dir que, malgrat publicar alguns informes anteriors de 20 sobre el tema, no s’havien fet avenços en l’adopció de recomanacions.
Un dels informes anteriors era l’informe 2001 al Congrés, que va assenyalar que els delictes ambientals comesos pels contractistes de residus perillosos justificaven la major part de l’atenció de la divisió d’investigació penal de l’agència. Els contractistes van tallar cantonades, certificades falsament com a treballs mediambientals realitzats que no havien completat, van llançar materials perillosos de forma il·legal o van treballar amb treballadors que no estaven formats correctament per a les seves tasques, segons l'informe, descrivint incidències com a "típiques" i "discutides regularment. "
L'inspector general va assenyalar que en totes les branques del Pentàgon, els contractes ambientals eren madurs per a abusos, ja que la remediació depèn en gran mesura dels contractistes per informar-se del seu progrés. I també va assenyalar que els resultats de la revisió van ser "decebedors perquè el departament va fer un progrés limitat en la realització de nombroses recomanacions acordades" del passat.
John Arlington, que va investigar la corrupció en llocs de defensa com a investigador en cap de la Cambra d'Energia i Comerç, va dir que els problemes eren èpics.
"Hem descobert una llarga història de pràctiques d'eliminació de perill del pitjor tipus", va dir Arlington, que ara és conseller general del SIGAR, l'Inspector General Especial per a la Reconstrucció de l'Afganistan.
En molts casos, una mala pràctica horrible - o fins i tot un engany intencional - no ha estat suficient per allunyar el Pentàgon de contractistes concrets. A San Francisco, a 2016, la Comissió Reguladora Nuclear va determinar que els empleats d'una important empresa d’enginyeria ambiental global contractada per la Marina havien falsificat mostres de sòls d’un lloc d’experiments radioactius que aviat es convertirien en habitatges del mercat immobiliari més calent de la nació. El contractista, Tetra Tech, ha rebut més de $ 2.3 mil milions en contractes de defensa durant la darrera dècada i se'ls paga més de $ 300 milions per la seva neteja a San Francisco.
En una petició legal, el grup d’entorns de San Francisco, Greenaction, va presentar a investigadors del NRC, diversos informadors de Tetra Tech van dir que, per estalviar diners, els directius de Tetra Tech els havien ordenat reemplaçar mostres de sòl contaminades amb sòls nets la propietat, falsificar documents que certifiquin el treball i manipular les dades informàtiques que analitzen els nivells de radiació. Les seves al·legacions van plantejar preguntes sobre la seguretat ambiental a través d’alguns acres 420 del lloc.
Tetra Tech, que va dur a terme una investigació interna i va reconèixer les seves mostres, va ser intercanviada, "nega de manera contundent" que la seva gestió estava involucrada o que hi havia una conspiració més àmplia al lloc, segons una declaració que l'empresa va enviar a ProPublica. Al principi, el NRC va multar a Tetra Tech $ 7,000, però fins i tot aquesta quantitat es va reduir després d’acord amb el qual l’empresa tindria una formació addicional per als seus empleats. Un portaveu de la Marina va dir que, tot i que Tetra Tech encara està sota contracte, ja no està treballant a camp al lloc.
Al Camp Minden, una antiga planta de municions de l'Exèrcit que ara és propietat de Louisiana i que la seva guàrdia nacional utilitzava, un fracàs del contractista de reciclatge de municions va causar un desastre massa gran per ignorar-lo.
Com a part d’un esforç nacional per desmantellar més d’un milió de lliures d’armes d’envelliment, l’exèrcit va contractar una empresa anomenada Explo Systems per desmuntar 1.3 milions d’artilleria a Minden. Per uns 8.6 milions de dòlars, la signatura retiraria les closques i les carcasses i buidaria un pols de propulsor explosiu anomenat M6. Explo va afirmar tenir instal·lacions industrials per reciclar el M6, i va dir que destruiria de manera segura part mentre converteix la resta en càrregues de voladura que planejava vendre a la indústria minera.
Si l’exèrcit hagués examinat les capacitats de l’explot, hauria après que encara no havia construït dues de les instal·lacions de processament que haurien de destruir i convertir el material explosiu de l’exèrcit. No obstant això, a mitjans de 2012, els documents d'explotació van semblar mostrar que havia enviat i venut gairebé 18 milions de lliures d'explosius.
Aquesta il·lusió va disparar literalment a l'octubre. 15, 2012, quan una explosió massiva va sacsejar els terrenys de Minden, trencant finestres a la ciutat a quatre quilòmetres de distància, derrocant els vagons 11 i enviant un núvol de bolets als peus al cel. Els registres de l'EPA descriuen un radi de explosió que aterra tan a prop com a pocs milers de metres de la ciutat propera.
Quan la policia de l'Estat de Louisiana va executar una ordre de cerca de la base, van trobar gairebé 18 milions de lliures d'explosius M6 emmagatzemats aleatòriament a través de la propietat. Les fotografies mostren caixes de cartró enormes amb explosius i caigudes sota el seu propi pes amb taques d’aigua que es descomponen a la base. Les caixes que passaven pels passadissos, estaven apilades a les portes i es vessaven als jardins dels voltants, on milers d'ells estaven alineats entre camps com els cotxes aparcats en una fira del comtat. El calor i la humitat extrems de Louisiana van tenir el seu peatge, degradant els estabilitzadors químics que lliguen els explosius, fins que van caure en l’encès espontani.
La resta de materials podrien haver estat explotats en qualsevol moment. El governador de Louisiana va declarar l'estat d'emergència i durant una setmana, el desembre, es va evacuar la petita comunitat de Doyline al llarg de la línia de tanques de la base.
"Va ser una tempesta perfecta", va dir JC King, el director de municions de l'Exèrcit i el responsable oficial de neteja d'explosius de l'exèrcit, en una entrevista al Pentàgon al juliol.
King diu que el que va passar a Minden, però, ja no és el problema de l'exèrcit; quan Explo va signar el seu contracte, va assumir la propietat dels explosius i qualsevol contaminació que poguessin estar associada a ells, va dir. Els investigadors de l'EPA van determinar que Explo havia falsificat la documentació de vendes i, de fet, tenia pocs clients; la mateixa premissa del seu contracte de l'exèrcit era una mentida. Sis dels seus executius van acabar acusats. No s’han declarat culpables, i actualment estan esperant un judici a Louisiana. Explo Systems es va declarar en fallida la tardor següent, abandonant els explosius. Els seus executius no van respondre a una sol·licitud de comentaris a través del seu advocat.
Malgrat el perjudici important del món real que ha resultat per mal comportament per part dels contractistes, el Pentàgon segueix confiant cada cop més amb ells per fer treballs mediambientals, fins i tot quan el pressupost per a aquesta obra s'ha reduït. Els experts asseguren que el procés és defectuós, incentivant les dreceres i subcontractació per estalviar diners i preservar la missió militar principal del Pentàgon. Però, a menys que el Pentàgon estrengui de forma substancial la supervisió dels contractistes amb problemes, segons expliquen els experts, l’enorme programa de neteja ambiental del Departament de Defensa (un esforç que afecta una quantitat de terreny més gran que l’estat de Florida) només serà més vulnerable als abusos.
"Es tracta de prioritats; o bé pagueu per un determinat resultat o acabeu jugant a amagar la pilota ", va dir William Frank, que durant anys de 25 va supervisar les netejes del Pentàgon a l'EPA com a advocat major a l'oficina federal d'instruccions de les instal·lacions. "La DoD no és responsable i no ho ha estat. Però són còmplices. El procés en si té aquest defecte fatal de la necessitat d'equilibrar la missió militar de guerra i la indústria del desenvolupament d'armes versus la seva responsabilitat legal "en virtut de la legislació ambiental. "I no funciona".
Wgallina dels EPA David Robertson va aparèixer a Barksdale l'agost de 2016, sembla que estava allà per fer res més que una inspecció proforma. No va trigar gaire a Robertson, però, per esbrinar l’acord que la tecnologia dels Estats Units oferia la base era menys que anunciada, i potser fins i tot una vergonya completa.
El seu informe d’inspecció demostra que milers de quilos de residus de Barksdale no s’havien enviat a la planta de l’empresa a Ohio, tal com havia dit inicialment un funcionari de Barksdale. En canvi, els documents d’enviament suggereixen que bona part dels residus havien estat transportats a magatzems a Arkansas i Geòrgia. Durant més d'un any no hi va haver cap document, des de juliol 2014 fins al mes de febrer 2016. A continuació, hi havia els tambors de galó 55 plens de pols explosiu de perla a la base, amb l'etiqueta "exempt", i no tan perillosos. Una part de la pols grisenca estava solta, ruixada per la part superior dels tambors.
La pràctica estàndard dels inspectors de residus de l'EPA és examinar tots els enllaços de la cadena de custòdia abans de signar-los en un lloc. Robertson, que volia verificar les explicacions que oferia el personal de Barksdale, va anomenar els reguladors de Geòrgia i Arkansas i els va parlar sobre els manifestos que indicaven que els residus de Barksdale havien estat enviats als seus estats. Els reguladors d’Arkansas, segons el que va escriure Robertson en el seu informe d’inspecció, li van dir que no sabien res sobre els enviaments ni sobre els magatzems que emmagatzemaven els residus.
Un funcionari de l'EPA a Geòrgia, però, va estar alarmat per la trucada de Robertson. Va alertar Robertson sobre el passat de US Technology problemes legals a Misisipii va dir que ja havia estat investigant la instal·lació dels Estats Units a Macon per abocar residus perillosos gairebé idèntics al que havia produït Barksdale –i enviat a Macon en 2016– sobre el terreny d’una antiga pista, anomenada Middle Georgia Raceway.
La pista, que abans va acollir curses NASCAR, no s'ha utilitzat per a exhibicions automàtiques i esdeveniments de conducció de proves des de les 1980, però la comunitat que l'envolta s'ha encaminat lentament, i ha convertit la zona industrial i rural en un niu ben atapeït de carrers de barri i cases familiars.
Segons els documents de l'EPA de Geòrgia, una de les empreses afiliades als EUA de Tecnologia, US Technology Aerospace Engineering, va carregar els residus a les deixalleries i va transportar-la a la pista de la carretera, on es va estendre per diverses vies d'accés i va quedar en barriques alineades com a barrera d'impacte per a els conductors sobre l'oval. L’informe de l’EPA no diu directament si els investigadors van determinar que els residus provenien de Barksdale, sinó que es descriuen com a residus explosius de grana procedents de l’aixopluc de la maquinària. Van trobar piles grises de material fluix i polsós a menys de 90 peus dels patis de la gent.
Al juny de 2016, l'EPA va enviar una empresa de contractació mediambiental a la pista per provar els sòls. Els informes de laboratori mostren que la companyia va trobar nivells significatius de crom, arsènic, plom i cadmi. Només l’arsènic va sobrepassar els límits de salut quan es mesurava per a una àrea industrial, la qual es divideix en la pista. Però els nivells de crom, plom i cadmi seran considerats molt més perillosos si es jutjaven per les normes de salut residencials. Per aquesta mesura, la Corredor Mitjana de Geòrgia contenia arsènic a 28 vegades el límit de l'EPA i cadmi a gairebé quatre vegades el que es consideraria segur. També hi havia nivells elevats de crom, però no hi ha cap estàndard federal de cribatge.
Robertson ho aclareix el seu informe sobre Barksdale que sospitava tant de la Força Aèria com de la tecnologia dels Estats Units del que l'EPA denomina "reciclatge descarat". L'EPA no comentaria l'estat de la seva investigació, però els seus documents demostren que té va assignar una investigació criminal de l'agència i assessor penal del cas.
El dumping de Geòrgia - que EPA investiga per separat - suggereix un problema potencialment més gran amb la tecnologia dels Estats Units.
L'empresa sembla, una vegada més, estar tenint dificultats per convertir els seus residus de pols en productes viables. Segons John Socotch, el director de vendes de la companyia durant molt de temps, el mercat de la pols dels EUA de la tecnologia es va dessecar quan la indústria de la construcció va cistellar a 2008 i mai es va recuperar completament.
"Ray havia de trobar contínuament altres mitjans, altres empreses per reciclar el material", va dir Socotch, propietari de la companyia, en una entrevista amb ProPublica. Va dir que l'empresa va intentar vendre residus militars per a façanes de maó i a empreses de vidre, per tal de "desfer-se del material".
A Geòrgia, el propietari de la pista, un promotor immobiliari local que també és propietari de l’edifici de Macon que servia com a magatzem dels EUA, va dir a ProPublica que Williams li va demanar personalment que aboqués els residus. "Em preguntaven sobre fonts potencials per eliminar les coses, perquè només s'acumula al magatzem", va dir Tim Thornton. Thornton va dir que Williams li va prometre que el material no era perillós.
Ray Williams no va tornar les trucades telefòniques repetides de ProPublica i el seu advocat es va negar a fer comentaris. Segons Socotch, Williams va vendre les patents, contractes i processos de l'empresa a l'abril de 2015 a un empresari d'Ohio anomenat Anthony Giancola. L’oficina de Giancola no va tornar les trucades repetides per fer comentaris, però va arreglar que Socotch parlés amb ProPublica.
La venda de l’empresa no ha distanciat Williams de casos penals relacionats amb els seus contractes militars. Al juny, va ser acusat en un jutjat de districte nord-americà de Geòrgia per acusació de pagar un funcionari oficial del Departament de Defensa 20,000 $ a l'any per adaptar els contractes a la base de la Força Aèria de Robins, de manera que només els serveis de reciclatge i reciclatge de perles dels EUA podrien satisfer-los. Segons els comptes de 84 en l'acusació, entre 2004 i 2013 Williams presumptament va conspirar amb l'oficial, Mark Cundiff, sobre contractes grans i petits, incloent un contracte de subministrament de 25 milions de dòlars per a les bases dels Estats Units i membres de l'OTAN per comprar materials voladors. Cundiff s'ha declarat culpable en el cas.
En un cas independent, Funcionaris del Missouri van acusar Williams i EUA Technology Corp, a l'abril de 2017, van acusar de conspiració per disposar il·legalment de residus perillosos. Després del cas Hydromex a Misisipi, US Technology va adquirir Hydromex i Williams va prometre reciclar adequadament el material que havia estat enviat a Yazoo. En canvi, a 2013, els funcionaris del Missouri van determinar que la tecnologia dels Estats Units havia transportat el material - 9 milions de lliures - a la frontera estatal i dipositat en un magatzem de tecnologia dels Estats Units a Berger, Mo. Williams s'ha declarat inocent en aquest cas.
Avui dia, US Technology Corp ha tornat a constituir-se sota el nou lideratge i té un nom lleugerament revisat.
A l'abril de 2015, US Technology Corp va acomiadar a tots els seus empleats, segons Socotch. L’endemà, el nou propietari, que havia adquirit els productes patentats i el procés de reciclatge de Williams, va contractar a tothom, inclòs Socotch, el director de vendes de molt de temps. La companyia es diu ara US Technology Media, i es troba en un dels antics edificis de reciclatge de Williams.
"Estem intentant que la gent entengui que no som aquest tipus", va dir Socotch sobre Williams. "No som aquesta empresa".
Sembla que el Pentàgon ja està persuadit.
Entre el mes d’abril 2015 i juny 2017, el Pentàgon va adjudicar contractes 62 a la nova empresa, per valor de més de 1.9 milions de dòlars. Els oficials de Barksdale van continuar tractant amb la nova companyia –i van enviar-la més dels seus residus– a 2016. A finals de juliol, després dels funcionaris de l'EPA va enviar una carta a les agències federals advertint-los que els Estats Units estaven sota investigació, i el Pentàgon va prohibir als Estats Units Corp (la vella companyia) qualsevol contracte governamental, i els va afegir a una llista d'empreses prohibides. Els contractes amb la nova empresa encara es permeten.
De tornada a Barksdale, els registres demostren que la Força Aèria ha promès a l'EPA que ara gestionarà els seus residus pel seu compte, registrant els seus barrils de pols contaminats en bases de dades de residus perillosos federals i estatals i probablement els enviarà a la llicència. instal·lació d'eliminació a Kentucky. Diu que ja no funcionarà amb els mitjans tecnològics nord-americans.
Això, per descomptat, deixa la qüestió de què ha passat alguna vegada amb materials perillosos que Williams i la tecnologia nord-americana van eliminar de les instal·lacions militars nord-americanes. Socotch diu que bona part es va reciclar correctament, però va negar a dir quant o a documentar l’esforç.
Sembla que ni la companyia ni la Força Aèria tenen previst responsabilitzar-se dels residus no processats. Qualsevol dels residus perillosos que la tecnologia dels Estats Units hagués acumulat als seus magatzems, va dir Socotch, encara és propietat de US Technology Corp., la companyia aparentment defectuosa de Williams.
"Només puc parlar de la nova empresa, perquè la nova empresa va començar fresca", va dir Socotch. "No sé què continua fent l'antiga empresa per desfer-me de materials reciclats."
Ajuda'ns a investigar: Si teniu experiència o informació sobre l'ús que fan els contractistes i les netejes ambientals per part del militar, feu un correu electrònic Abrahm.Lustgarten@propublica.org. Per obtenir més informació, consulteu més informació a ProPublica Bombes a Our Backyard sèrie.
Abrahm Lustgarten és un reporter ambiental sènior, amb un enfocament en la intersecció de negocis, clima i energia.
