El granger Jim Young fa un gest a una sitja de míssils a la seva terra prop de Harrisburg, al comtat de Banner. Els joves i altres propietaris estan frustrats per la decisió de la Força Aèria de prohibir els molins de vent a dues milles nàutiques d'aquestes sitges de míssils, una decisió que s'ha aturat i pot acabar amb el projecte d'energia eòlica més gran de la història de Nebraska. Foto de Fletcher Halfaker per a Flatwater Free Press.
Per Natalia Alamdari, Premsa lliure d'aigua plana, Setembre 22, 2022
A PROP D'HARRISBURG: al comtat de Banner sec com els ossos, núvols de brutícia es desplacen cap al cel com tractors rebomboris fins al sòl cobert pel sol.
En alguns camps, el sòl encara està massa sec per començar a plantar blat d'hivern.
"Aquesta és la primera vegada a la meva vida que no he pogut posar blat a terra", va dir Jim Young, dempeus en un camp que porta 80 anys a la seva família. "Plou molt poc. I tenim molt de vent".
Un dels millors vents del país, de fet.
És per això que fa 16 anys, les empreses d'energia eòlica van començar a cortejar els propietaris amunt i avall de la carretera del comtat 14 al nord de Kimball: una taca de color porpra profund a través del Nebraska Panhandle als mapes de velocitat del vent. El signe del vent d'alta velocitat i fiable.
Amb unes 150,000 hectàrees llogades per empreses energètiques, aquest comtat de només 625 persones es trobava a punt per convertir-se en la llar de fins a 300 aerogeneradors.
Hauria estat el projecte eòlic més gran de l'estat, aportant molts diners per als propietaris, els promotors, les escoles comarcals i locals.
Però després, un obstacle inesperat: la Força Aèria dels EUA.
Un mapa de sitges de míssils sota la vigilància de la base de la força aèria FE Warren a Cheyenne. Els punts verds són instal·lacions de llançament i els punts morats són instal·lacions d'alerta de míssils. Hi ha 82 sitges de míssils i nou instal·lacions d'alerta de míssils a l'oest de Nebraska, va dir un portaveu de la Força Aèria. Base de la Força Aèria FE Warren.
Sota els camps polsegosos del comtat de Banner hi ha desenes de míssils nuclears. Allotjades en sitges militars excavades a més de 100 peus a terra, les relíquies de la Guerra Freda estan a l'aguait a l'Amèrica rural, part de les defenses nuclears del país.
Durant dècades, les estructures altes com les turbines eòliques havien d'estar almenys a un quart de milla de les sitges de míssils.
Però a principis d'aquest any, l'exèrcit va canviar la seva política.
Una de les moltes sitges de míssils ubicades al comtat de Banner. Moltes de les sitges estan disposades en un patró de quadrícula i estan separades aproximadament sis milles. Col·locades aquí durant la dècada de 1960, les sitges de la Força Aèria, que alberguen armes nuclears, ara dificulten un projecte d'energia eòlica massiva. Foto de Fletcher Halfaker per a Flatwater Free Press
Ara, van dir, les turbines ara no poden estar a dues milles nàutiques de les sitges. L'interruptor va descartar que les empreses energètiques terrestres havien llogat als locals i va arrabassar una potencial inesperada a desenes d'agricultors que havien esperat 16 anys perquè les turbines es fessin realitat.
El projecte estancat del comtat de Banner és únic, però és una manera més en què Nebraska lluita per aprofitar el seu principal recurs d'energia renovable.
Nebraska, molt ventós, ocupa el vuitè lloc del país en energia eòlica potencial, segons el govern federal. La producció d'energia eòlica de l'estat ha millorat notablement en els últims anys. Però Nebraska continua quedant molt enrere dels veïns Colorado, Kansas i Iowa, tots els quals s'han convertit en líders nacionals del vent.
Els projectes del comtat de Banner haurien augmentat la capacitat eòlica de Nebraska en un 25%. Ara no està clar quantes turbines seran possibles a causa del canvi de regles de la Força Aèria.
“Això hauria estat un gran problema per a molts agricultors. I hauria estat un acord encara més gran per a tots els propietaris del comtat de Banner", va dir Young. "És només un assassí. No sé com dir-ho més".
VIURE AMB NUKES
John Jones conduïa el seu tractor quan del no-res, els helicòpters van passar per sobre. El seu tractor havia tret prou pols per activar els detectors de moviment d'una sitja de míssils propera.
Els jeeps van accelerar i els homes armats van saltar per inspeccionar la potencial amenaça.
"Només vaig seguir cultivant", va dir Jones.
La gent del comtat de Banner ha coexistit amb les sitges de míssils des dels anys 1960. Per mantenir-se al dia amb la tecnologia nuclear soviètica, els EUA van començar a plantar centenars de míssils a les zones més rurals del país, posicionant-los per disparar sobre el Pol Nord i cap a la Unió Soviètica en un moment.
Tom May examina el creixement del seu blat recentment plantat. May, que ha estat cultivant al comtat de Banner durant més de 40 anys, diu que el seu blat mai ha estat tan afectat per les condicions de sequera com aquest any. May, que havia contractat amb companyies d'energia eòlica per permetre que es col·loquessin turbines eòliques al seu terreny, diu que un interruptor de regla de la Força Aèria ara no permetrà ni un sol aerogenerador al seu terreny. Foto de Fletcher Halfaker per a Flatwater Free Press
Avui dia, hi ha sitges fora de servei escampades per Nebraska. Però 82 sitges del Panhandle segueixen actives i controlades les 24 hores del dia per les tripulacions de la Força Aèria.
Quatre-cents míssils balístics intercontinentals (ICBM) estan enterrats al sòl al nord de Colorado, l'oest de Nebraska, Wyoming, Dakota del Nord i Montana. Els míssils de 80,000 lliures poden volar 6,000 milles en menys de mitja hora i causar danys 20 vegades més grans que les bombes llançades a Hiroshima durant la Segona Guerra Mundial.
"Si mai ens bombardegen, diuen que aquest és el primer lloc on bombardejaran, a causa de les sitges que tenim aquí", va dir el pagès Tom May.
Cada acre de propietat de May es troba a les dues milles d'una sitja de míssils. Sota la nova regla de la Força Aèria, no pot posar un sol aerogenerador al seu terreny.
Els desenvolupadors d'aerogeneradors van arribar per primera vegada al comtat de Banner fa uns 16 anys: homes amb polos i pantalons de vestir que van celebrar una reunió pública per als propietaris interessats a l'escola de Harrisburg.
Banner tenia el que els desenvolupadors van anomenar "vent de classe mundial". Molts terratinents estaven ansiosos: la signatura de les seves hectàrees va suposar la promesa d'aproximadament 15,000 dòlars per turbina i any. Les turbines també anaven a bombejar diners al sistema escolar i del comtat, van dir funcionaris del comtat i executius de l'empresa.
"Al comtat de Banner, hauria reduït els impostos sobre la propietat a gairebé res", va dir Young.
Finalment, dues empreses, Invenergy i Orion Renewable Energy Group, van finalitzar els plans per instal·lar turbines eòliques al comtat de Banner.
S'han realitzat els estudis d'impacte ambiental. Es van signar permisos, arrendaments i contractes.
Orion tenia previstes entre 75 i 100 turbines i esperava tenir un projecte en funcionament aquest any.
Invenergy anava a construir fins a 200 turbines. L'empresa s'havia qualificat per obtenir crèdits fiscals federals per iniciar el projecte i fins i tot havia abocat les pastilles de formigó sobre les quals s'assentarien les turbines, cobrint-les amb terra perquè els agricultors poguessin utilitzar la terra fins que comencés la construcció.
Però les discussions amb l'exèrcit a partir del 2019 van aturar els projectes.
Les turbines eòliques representen un "perill important per a la seguretat del vol", va dir un portaveu de la Força Aèria en un correu electrònic. Aquelles turbines no existien quan es van construir les sitges. Ara que puntegen el paisatge rural, la Força Aèria va dir que havia de reavaluar les seves regles de retrocés. El nombre final en què es va establir va ser de dues milles nàutiques, 2.3 milles a terra, de manera que els helicòpters no s'estavellarien durant les tempestes o les tempestes.
La distància era necessària per mantenir les tripulacions aèries segures durant "operacions de seguretat diàries de rutina o operacions de resposta a contingències crítiques, alhora que coexistien amb els nostres compatriotes nord-americans que posseeixen i treballen la terra al voltant d'aquestes instal·lacions vitals", va dir un portaveu.
Al maig, oficials militars van viatjar des de la base de la Força Aèria FE Warren de Wyoming per donar la notícia als terratinents. En un retroprojector del restaurant Kimball's Sagebrush, van mostrar fotos ampliades del que veuen els pilots d'helicòpters quan volen a prop de les turbines en una tempesta de neu.
Per a la majoria dels terratinents, la notícia va arribar com un punxó. Van dir que recolzen la seguretat nacional i la seguretat dels membres del servei. Però es pregunten: és necessària vuit vegades més distància?
"No són propietaris d'aquesta terra. Però, de sobte, tenen el poder d'enderrocar-ho tot, dient-nos què podem i què no podem fer", va dir Jones. "Tot el que ens agradaria fer és negociar. 4.6 milles [diàmetre] és massa lluny, pel que fa a mi".
A la carretera del comtat 19, una tanca d'enllaç separa l'entrada d'una sitja de míssils de les terres de conreu circumdants. El jove s'aparca a l'altra banda de la carretera i apunta per sobre d'un turó a una torre meteorològica col·locada per una companyia energètica.
Hi ha hectàrees de terres de conreu entre la sitja de míssils i la torre. La torre que apunta Young apareix com una petita línia a l'horitzó, rematada amb una llum vermella parpellejant.
"Quan pots aterrar un helicòpter a sobre de qualsevol hospital del país, diuen que això està massa a prop", va dir Young, assenyalant la sitja de míssils i la torre llunyana. "Ara saps per què estem enfadats, oi?"
L'ENERGIA EÒLICA MILLORA, PERÒ ENCARA ES RETARDA
Nebraska va construir els seus primers aerogeneradors el 1998: dues torres a l'oest de Springview. Instal·lats pel districte d'energia pública de Nebraska, la parella va ser una prova per a un estat el veí del qual Iowa havia estat promovent l'energia eòlica des de principis de la dècada de 1980.
Un mapa de les instal·lacions eòliques de Nebraska mostra les velocitats del vent a tot l'estat. La banda porpra fosc que talla el comtat de Banner per la meitat indica on haurien anat els dos projectes eòlics. Cortesia del Departament de Medi Ambient i Energia de Nebraska
El 2010, Nebraska era el 25è del país en la producció d'energia eòlica, la part inferior del paquet entre els estats de les Grans Planes ventosos.
Els motius que van alimentar el retard van ser exclusivament de Nebraskan. Nebraska és l'únic estat servit íntegrament per serveis públics, amb l'obligació de lliurar l'electricitat més barata possible.
Els crèdits fiscals federals per a parcs eòlics només s'apliquen al sector privat. Amb una població més petita, una electricitat ja barata i un accés limitat a les línies de transmissió, Nebraska no tenia mercat per fer que l'energia eòlica valgués la pena.
Una dècada de legislació va ajudar a canviar aquest càlcul. Els serveis públics van poder comprar energia a promotors eòlics privats. Una llei estatal va desviar els impostos recaptats dels desenvolupadors eòlics cap al comtat i al districte escolar, la raó per la qual els parcs eòlics de Banner poden haver reduït els impostos per als residents del comtat.
Ara, Nebraska té prou turbines eòliques per generar 3,216 megawatts, passant al quinze lloc del país.
És un creixement modest, van dir els experts. Però amb la nova legislació federal que incentiva l'energia eòlica i solar i els tres districtes d'energia pública més grans de Nebraska es comprometen a ser neutres en carboni, s'espera que l'energia eòlica a l'estat s'acceleri.
L'obstacle més gran ara pot ser els Nebraskans que no volen turbines eòliques als seus comtats.
Alguns diuen que les turbines són sorolloses. Sense crèdits fiscals federals, no són necessàriament una manera financera sàvia de generar electricitat, va dir Tony Baker, ajudant legislatiu del senador Tom Brewer.
A l'abril, els comissaris del comtat d'Otoe van imposar una moratòria d'un any als projectes eòlics. Al comtat de Gage, els funcionaris van aprovar restriccions que impedirien qualsevol desenvolupament eòlic futur. Des del 2015, els comissaris del comtat de Nebraska han rebutjat o restringit els parcs eòlics 22 vegades, segons el periodista energètic. Base de dades nacional de Robert Bryce.
"El primer que vam sentir de la boca de tothom va ser com:" No volem aquells maleïts aerogeneradors al costat del nostre lloc ", va dir Baker, descrivint les visites amb els electors de Brewer's Sandhills. “L'energia eòlica trenca el teixit de les comunitats. Tens una família que se'n beneficia, la vol, però tots els veïns no ho fan”.
Es poden trobar moltes turbines eòliques prop del comtat de Banner, al veí comtat de Kimball. Aquesta zona de Nebraska és un dels millors llocs dels Estats Units per a vents constants i d'alta velocitat, diuen els experts en energia. Foto de Fletcher Halfaker per a Flatwater Free Press
John Hansen, president de la Unió de Agricultors de Nebraska, va dir que la repressió sobre els parcs eòlics ha augmentat en els últims anys. Però és una minoria forta, va dir. El vuitanta per cent dels habitants rurals de Nebraska pensaven que s'hauria de fer més per desenvolupar l'energia eòlica i solar, segons una enquesta de la Universitat de Nebraska-Lincoln de 2015.
"És aquest problema de NIMBY", va dir Hansen, fent servir l'acrònim que significava "No al meu pati del darrere". És: "'No estic en contra de l'energia eòlica, simplement no la vull a la meva zona". El seu objectiu és assegurar-se que no es construeix cap projecte, punt".
Per a les ciutats de Nebraska que s'enfronten a una població reduïda, les turbines eòliques poden suposar una oportunitat econòmica, va dir Hansen. A Petersburg, l'afluència de treballadors després de la construcció d'un parc eòlic va portar una botiga de queviures fallida a construir una segona ubicació, va dir. És l'equivalent a una feina a temps parcial per als agricultors que accepten les turbines.
"És com tenir un pou de petroli a la teva terra sense tota la contaminació", va dir Dave Aiken, professor d'economia ag UNL. "Et pensaries que seria una obvietat".
Al comtat de Banner, el benefici econòmic també hauria sagnat a la zona circumdant, van dir els propietaris. Els equips que construïen turbines haurien comprat queviures i s'haurien allotjat als hotels dels comtats veïns de Kimball i Scotts Bluff.
Ara, els propietaris no estan del tot segurs del que passarà. Orion va dir que la decisió de la Força Aèria descarta almenys la meitat de les seves turbines previstes. Encara espera tenir un projecte en marxa el 2024. Invenergy no ha volgut detallar cap pla de futur.
"Aquest recurs és just allà, llest per ser utilitzat", va dir Brady Jones, el fill de John Jones. "Com ens allunyem d'això? En un moment en què estem aprovant una legislació que augmentaria enormement la inversió en energia eòlica en aquest país? Aquesta energia ha de venir d'algun lloc".
